Они вышли в коридор. Мэри стояла у раскрытого окна, глубоко дыша. Озабоченный Макс настойчиво совал ей в руки стакан с водой, не замечая, что капает себе на брюки. Мэри что-то тихо говорила.
– Прощайте, мисс «Нюх на катастрофы», – насмешливо бросил Чалмерс.
Она обернулась – бледная, очень серьезная:
– Прощайте.
– Машина ждет. – Боб настойчиво тянул Чалмерса прочь.
– Одну минутку. – Он все еще смотрел на Мэри, губы кривились в ехидной усмешке. – Кстати, о машине: мисс Хилл, вы не хотите спуститься вниз и обнюхать ее? Вдруг она сейчас попадет в аварию?
– Машина? – устало переспросила Мэри. – Нет. Ничего с ней не случится.
– Спасибо, вы меня успокоили, – ухмыльнулся Чалмерс.
Бобу захотелось его ударить.
– Меня тоже. – Он еще пытался обратить все в шутку. – Не хотелось бы потерять новую машину!
Никто, однако, даже не улыбнулся.
Чалмерс удалился, и Боб облегченно вздохнул.
– Кофе, шеф? – предупредительный секретарь сунул ему в руку горячую чашку и вернулся за стол.
Боб хлебнул кофе, потоптался на месте, не зная, надо ли сказать Мэри что-нибудь утешительное или лучше замять тему. Решил молча удалиться к себе в кабинет, уже повернулся и услышал:
– Боб, поставь чашку! – сказала Мэри.
– Что?
Боб ее слов не расслышал и чашку не поставил, шагнул к девушке, но зацепил локтем шкаф и перевернул чашку, плеснув горячим кофе на ботинки секретарю. Макс взвизгнул, как щенок, и поджал ноги под стул.
– Боже! – Боб испуганно посмотрел на Мэри, потом на пустую чашку в своей руке и наконец поставил ее на стол.
– Бог тут ни при чем, – сочувственно улыбнувшись Максу, вытирающему мокрые ботинки бумажной салфеткой, сказала Мэри.
– Я хотел спросить, как ты это делаешь?
– Это? – Мэри соединила взглядом пустую чашку и кофейную лужу на полу. – Не знаю. Само собой получается.
– Но… Как ты это чувствуешь? Как предопределенность? Чему быть, того не миновать? – Боб воспользовался возможностью задать вопросы списком.
– Не миновать? – повторила Мэри. – Боб, если бы ты сразу поставил чашку, у Макса были бы сухие ноги!
– То есть изменить предначертанное можно, – удовлетворенно кивнул Боб. Ему стало интересно. – Тогда получается, что предначертано было неправильно? Или же существует одновременно несколько вариантов предначертанного? А мы всякий раз выбираем один путь из множества возможных и движемся в будущее примерно так же, как кошка, карабкающаяся по веткам дерева?
Мэри пожала плечами:
– Извини, я ничего не знаю про кошек, которые карабкаются по деревьям.
– Тебе надо как-нибудь съездить на Землю, там еще остались и деревья, и кошки, – сказал Боб.
Тут же ему пришла в голову новая мысль:
– Хочешь, я дам тебе отпуск? Отдохнешь, отправишься в путешествие на родину предков.
– На Землю? – Девушка нахмурилась. – Нет. Не получится.
– Ну, как знаешь. – Боб хотел предложить ей прокатиться на Землю вместе, но вдруг понял, что выглядит не солидно, приставая к девчонке с глупыми вопросами и авантюрными идеями.
Мэри решила, что он обиделся, и виновато сказала:
– Нет, правда, я не знаю, как это делается. Просто… Представьте себе нитку бус.
– Чего? – удивился Боб.
– Бусы! Такие круглые шарики, нанизанные на одну нить, – совершенно серьезно объяснила Мэри. – Их держат в руке.
– Тогда это не бусы, а четки! – сказал умник-секретарь.
– Пусть четки, – согласилась Мэри. – Представьте, что среди стеклянных шариков иногда попадаются ледяные. Они такие холодные, что охлаждают и соседние с ними стеклянные. А я как будто перебираю бусины пальцами, чувствую холод очередного стеклянного шарика и определенно понимаю, что следующий будет ледяной. Ледяной – это беда. К нему прикасаться нельзя, его надо удалить…
– Разрезать бусы? – изобразив понимание, которого он вовсе не чувствовал, спросил Боб. – Но тогда они рассыпятся!
– Вовсе нет. – Мэри помотала головой. – Они… Всё, забудьте про бусы! Дальше становится совсем не похоже. Нить – это не нить, она как живая, она тут же срастается заново… Ох, я не знаю, как это происходит. Понимаете, всё связано и ничто не случайно. Одно тянется за другим, и так без конца.
– Без конца? – Боб подумал, пожевал губами. – Ну, если без конца, это утешает.
– Хочется думать, – почти безразлично сказала Мэри, устало потерев лоб.
На следующий день она вошла в его кабинет в десятом часу утра.
– Боб, с новым автопогрузчиком что-то неладно, – с ходу озабоченно сказала девушка. – Пусть он сегодня постоит, хорошо?
– Вот как? Это очень некстати, – проворчал Боб.
Ему очень хотелось сплавить Эрика с его «Квартой» с Вилты досрочно.
– А ты уверена?
Он раздраженно покрутил в пальцах карандаш, со стуком положил его на стол. Дурные предчувствия! Насколько они реальны, если результат их применения – беда, которая НЕ случилась? А что, если она и не должна была случиться? Боб признал, что инспектор Чалмерс все-таки имел право сомневаться.
– Кстати, о Чалмерсе, – подумал он вслух. – Ты его сегодня не видела? Я ждал его к девяти.
Мэри покачала головой. Боб нажал кнопку селектора, вызывая помощника:
– Макс, инспектор Чалмерс не прибыл? Я же велел тебе лично заехать за ним в отель…
– Я только что вернулся, шеф. – Голос у Макса был какой-то странный.
– Зайди, – не дослушав, велел Боб.
Дверь отворилась – медленно, со скрипом. Макс вдвинулся в дверной проем и остановился на пороге. Обессиленно прижался к рукам, вцепившимся в дверной косяк, бледной физиономией, душераздирающе вздохнул.
– Где инспектор? – нетерпеливо спросил Боб, игнорируя демонстративные страдания помощника. – Ты должен был привезти его! В чем дело, Макс?
– Шеф, – прошелестел подчиненный.
– Макс! – рявкнул Боб. – Черт бы тебя побрал, говори нормальным голосом! И быстро! Что случилось?
– Инспектор не приедет, он умер! – громко и быстро, как было велено, выпалил Макс.
– Что? – Боб и сам потерял голос.
Макс молчал – главное он сказал, а сиплого вопроса шефа просто не услышал.
– Что-о? – повторил Боб, поднимаясь со стула. – Макс, ты спятил? Или это такая шутка? Как он мог умереть – так вдруг?
Макс смиренно поднял глаза к небу.
– Отвечай! – возопил Боб.
– Он… это так глупо, шеф! – Макс словно бы извинялся. – Вы не поверите – мистер Чалмерс поперхнулся леденцом!