Время от времени обесцвеченный протягивал руку к фрукту и гладил его.
– Красивое… Красивое, – повторял он. – Такое красное… Благодаря тебе моя кожа опять станет розовой, а губы – алыми. Я обрету человеческий облик. Когда взойдет солнце, я тебя съем.
* * *
– Надо отобрать у него яблоко любой ценой, – заявила Пегги Сью. – У меня идея. Я подарю ему кота спокойствия. Если Ангус начнет гладить животное, нервное возбуждение его спадет. Он станет сговорчивым, и тогда у нас появится шанс.
– Не глупо, – одобрительно заметил Себастьян. – Это может сработать… если мы поймаем кота!
– Давай его поищем! – прошептала Пегги. – Ты, песик, останешься здесь. Только не показывайся ему. А то напугаешь.
Им помог случай. Двое подростков обнаружили кота у подножия холма, где он бродил растерянный из-за потери своего волшебного мячика. Кот проголодался и мяукал. Девочка легко приманила его соблазнительным кусочком ветчины, который был в рюкзаке.
– Вот и все! – сказала она, как только взяла кота на руки. – Приготовьтесь вмешаться, если дела пойдут плохо.
Она побежала к дому Ангуса. Долго стучала в дверь, потому что тот был занят волшебным яблоком и ничего не слышал. Наконец он открыл дверь. Пегги Сью быстро вошла в дом.
– Я пришла, чтобы заключить мир, – сказала она. – В знак доброй воли я дарю вам этого кота. Он очень ласковый.
Ангус скорчил гримасу.
– Кот – белый, – пробурчал он. – Это меня не интересует. Если бы ты действительно хотела заключить мирный договор, ты отдала бы мне голубого пса.
– И что бы ты с ним сделал?
– Я бы сшил себе красивый жилет из его кожи и съел бы его мясо. Вареная собачатина очень вкусная. Китайцы ее обожают.
Пегги Сью предельно напряглась, чтобы сохранить спокойствие. Главное было – добиться, чтобы Ангус взял кота в руки, и тогда волшебная шерстка животного пропиталась бы его злостью и сделала этого типа безобидным, как кусок сыра грюэр. Увы, Ангус отступил, покачав головой.
– Нет, нет, – повторял он, – кот белый. А я больше не выношу белого цвета. Приведи ко мне голубого пса, и я забуду твои дерзости.
Котик начал терять терпение, брыкался на руках у Пегги. В любую минуту он мог поцарапать ее, чтобы обрести свободу, и тогда девочке пришлось бы отпустить его.
– У него очень приятная улыбка, – пробормотала Пегги. – Попробуйте, погладьте его.
Она понимала, что ей надо бы силой сунуть зверька в руки Ангуса, но вот уже минуту с ней происходило что-то странное… Какое-то счастливое оцепенение поселилось в ее душе, как будто она вот-вот заснет. Все ее тревоги растаяли, как ледяной кубик, забытый на солнце. Страх покинул девочку. Ей было… хорошо! Она была невероятно спокойна. И даже не понимала теперь, почему была так напряжена, когда пришла к Ангусу.
Она погладила кота, и тот замурлыкал.
– Так о чем мы говорили? – спросила Пегги, осознав, что потеряла нить разговора.
– Я сказал: если бы ты действительно хотела доказать, что пришла с добрыми намерениями, ты подарила бы мне свою собаку.
– А! Конечно! – сказала Пегги. – Почему бы и нет? Если это поможет сделать вас счастливым. Я очень хочу, чтобы вокруг меня все люди были счастливы.
– Я выдублю его кожу, чтобы сделать из нее жилет, и съем его мясо! – настаивал Ангус. – Ну, договорились?
– Конечно! – ответила девочка и засмеялась: – Все, что хотите.
Она уже не понимала, что в этом плохого. Ведь это просто какая-то собака? Неважно. Главное – оставаться спокойной…
Предельно спокойной.
Девочка стала усиленно гладить кота. Настроение у нее было прекрасное. Мысль о том, что голубой песик превратится в жилет, вызвала у нее приступ смеха. Какая забавная шутка! Вот уж он рассердится!
– Ух ты… – пробормотал Ангус. – Как странно… Кот становится розовым.
– Ого! – воскликнула Пегги. – Очень красиво!
– Позови своего пса, – приказал хозяин. – А я пойду за ножом.
– Ладно, – согласилась девочка.
Она повернулась к двери и задумалась, что она тут делает. В голове у нее все смешалось. Какая-то вялость охватила ее разум и мешала думать. Все казалось ей смешным, забавным и неважным. Ей безумно хотелось развлекаться. От происходящего девочка просто умирала со смеху… Начиная с кота, который все больше розовел в ее руках!
Она уже подошла к порогу, чтобы позвать голубого пса, как ее позвал Ангус.
– Эй! – крикнул он. – Кот-то – волшебный! Ты мне этого не сказала! Он на глазах меняет цвет! Мне это нравится! Если я его съем, может, тоже смогу так? И я буду менять свой цвет, как захочу. Розовая борода… голубые волосы. Да? Это очень интересно!
Одним прыжком он подскочил к Пегги Сью и вырвал кота у нее из рук. Через секунду блаженное затмение, притупившее разум девочки, рассеялось, и она осознала, жертвой какого приступа безумия оказалась.
«Я была как под наркозом, – подумала Пегги. – Ни в чем не отдавала себе отчета».
Она споткнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за спинку стула. Едва большие ладони Ангуса коснулись кота, шерстка животного совершенно явно стала приобретать более насыщенный цвет, переходя от нежно-розового к ярко-розовому.
– Хороший котик! Милый котик! – повторял обесцвеченный человек, поднося маленькое животное к своему лицу. – Прелестный котик! Очаровашка!
«Получилось! – подумала Пегги. – Магическая сила проявляется. Ангус уже забыл, что хотел съесть пса. Я должна этим воспользоваться!»
Она понимала, что надо завладеть яблоком и спасаться бегством, но все еще была скована колдовскими чарами. Стол, на котором лежал волшебный плод, был словно на расстоянии нескольких километров от нее.
– Хороший котик! Миленький котик! – без конца повторял Ангус.
Он тупо улыбался и совсем не обращал внимания на когти, которыми кот расцарапывал ему нос.
Наконец Пегги удалось справиться с оцепенением. Подскочив к столу, она схватила яблоко и бросилась наутек. Ангус даже пальцем не пошевелил, чтобы ее удержать. Он громко хохотал. Лицо его было все в кровавых царапинах.
«Кот становится агрессивным, – отметила Пегги. – Постепенно он наполнится яростью и станет неуправляемым».
Она пустилась подальше от дома. Себастьян и голубой пес устремились ей навстречу.
Девочка вкратце рассказала им, что произошло.
– Надо действовать быстро, – сказала она. – Ангус настолько переполнен ненавистью, что кот станет ярко-красным менее чем за час. Скоро он вырвется, и Ангус придет в себя.
– Тогда он заметит, что у него украли яблоко! – добавил Себастьян. – И нам придется туго.