– Не хочу быть дурным вестником, – вмешался голубой пес, – но мне кажется, бабочка только что снова появилась в небе. Она еще далеко, однако летит в нашу сторону.
– О нет! – всхлипнула Пегги Сью. – Невидимки ее почувствуют! Они проснутся!
– К плавильне! – призвал Себастьян. – Нельзя терять ни минуты.
Трое друзей одновременно посмотрели в сторону завода. Пока печи были погашены. Надо было этим воспользоваться. Пегги глубоко вздохнула и, зажав в руке яблоко с молниями, направилась к плавильне.
– Я войду туда одна, – категорично заявила девочка. – Я хорошо знаю Невидимок, понимаю, как они думают. Если мне хоть немного повезет, я туда проскользну, не разбудив их. Они обладают «чутьем на мысли». Если вы будете меня сопровождать, Невидимки тут же вас обнаружат.
– Что же нам делать? – спросил Себастьян.
– Готовьтесь к отправке домой. Привяжите парашюты к спинам коров и лошадей. Не забудьте Ангуса. Он, конечно, злыдня, но нельзя же допустить, чтобы он взорвался вместе с печью.
Подойдя к плавильне, Пегги поцеловала Себастьяна, подмигнула голубому псу и вошла в логово призраков.
Они все еще спали, как медузы, сваленные на пол. Скука их сразила. Воздух вокруг Пегги Сью гудел от злых идей.
«Они как рассерженные осы, – подумала девочка. – Рой обозлившихся насекомых в поисках жертвы».
Для того чтобы ее не вычислили, Пегги маскировала свои мысли.
«Они воспринимают меня, – заметила она про себя, – как какой-то дурной запах. Да такой сильный, что может их разбудить».
Значит, следовало думать об ужасных вещах и притворяться, что это ее забавляет. Так она сможет продвигаться по логову Невидимок.
Пока Пегги крутилась среди спящих призраков, она представляла себе, как разрезает голубого пса на куски и кладет их варить. Затем она подавала это рагу Ангусу, который с наслаждением его поедал. Далее девочка дубила кожу животного, чтобы сшить из нее жилет.
Пеги боялась увидеть, как призраки открывают глаза. Их было слишком много, она не сможет их побороть.
Приблизившись к чанам, Пегги поняла, что они слишком высокие. Если бросить туда яблоко, фрукт упадет на дно… и, значит, взорвется!
«Мне надо как-то забраться наверх, – решила Пегги. – Есть ли здесь хоть какая-нибудь лестница?»
Как девочка ни искала, она ничего не нашла. Пегги начинала нервничать. Мысли Невидимок гудели все сильнее вокруг ее головы.
«Они меня обнаружили, – поняла Пегги. – И очень скоро проснутся».
С яблоком в руке, она решила подняться по металлическим подпоркам котлов. Это оказалось довольно трудным делом, потому что ноги скользили по гладкому золоту, которое покрывало все поверхности. Обливаясь потом, Пегги наконец добралась до верха котла. Когда она посмотрела внутрь, у нее закружилась голова. Чан был глубоким, как жерло маленького вулкана. Девочка боялась потерять равновесие и свалиться туда. Если бы это произошло, подняться наверх было бы невозможно, потому что стенки котла были гладким из-за золота. Сдерживая дыхание, девочка разжала ладонь и отпустила яблоко. Плод тихо покатился по внутренней стороне чана и исчез в глубине.
«Его больше не видно, – с удовлетворением отметила Пегги. – Яблоко взорвется, когда Невидимки попытаются расплавить звезду в следующий раз».
Теперь ей надо было уходить без промедления. Приближение бабочки нарушит сон призраков. Некоторые «медузы» уже начали шевелиться, это явный признак скорого пробуждения.
Пегги Сью изо всех сил побежала из здания. Но, едва переступив порог плавильни, она увидела пробегавшего мимо красного кота, – он рычал от злости, а шерсть его стояла дыбом.
«Так и есть! – вздохнула девочка. – Ангус пришел в себя. Немного ему понадобилось времени, чтобы растратить спокойствие кота».
На изгибе дороги появился Себастьян и знаком попросил ее следовать за ним.
– Ангус обезумел от злости, – прошептал он. – Он повсюду ищет свое яблоко и размахивает огромным ножом. Я предложил ему парашют, но он искромсал его.
– Тем хуже для него, – заметила Пегги. – Коров снарядили?
– Да, – заверил ее Себастьян. – Голубому псу пришлось кусать их в зад, чтобы заставить прыгнуть в пустоту. Сейчас они парят в воздухе. Остались только мы… и Ангус.
– Давайте собираться, – решила девочка. – Надо подготовиться к прыжку. Как только Невидимки разожгут горелки, дно котлов станет горячим, и яблоко начнет вариться. Его кожура треснет, тут же высвободив всю энергию, которая заключена в нем.
Голубой пес бросился им навстречу. Он путался в парашюте и был похож на черепаху.
– Бабочка приближается! – рявкнул он.
– Пошли к краю облака, – приказала Пегги Сью. – Будем прыгать.
– Парашюты откроются автоматически, – объяснил Себастьян. – Не нужно дергать за кольцо. Надо только закрыть глаза, броситься в пустоту… и ждать.
Ветер донес до них вопли Ангуса, бежавшего по равнине, размахивая своим тесаком. Пегги, Себастьян и голубой пес подошли к краю облака. Когда девочка посмотрела вниз, она увидела, как коровы с мычанием кружатся в небе. Бабочка закрыла всю линию горизонта. Она размахивала в воздухе гигантскими крыльями, вызывая все более сильные порывы ветра.
– Из трубы плавильни валит дым! – завыл голубой пес. – Невидимки проснулись!
Пегги подняла голову и почувствовала, как у нее свело жедудок. Струя черной копоти извивалась над крышами строений. Призраки разожгли огонь под котлами. Через несколько минут яблоко начнет вариться…
Что-то огромное, красное, желтое ослепило Пегги. Нечто похожее на огненный цветок, распускающийся под напором шквалистого ветра, да такого горячего, что кожа на лице вздулась. Пегги подумала, что ее очки сейчас расплавятся прямо у нее на носу, а волосы вспыхнут… Небо вскипало, как голубой компот в кастрюле, как пузырь жевательной резинки, пахнувшей порохом…
Ударная волна толкнула ее в пустоту, девочка увидела, что туча под ней расширяется, разрывается, как плохо взбитое тесто. Домна развалилась на части. Стены, котлы и трубы превратились в облако пыли. Розовые и золотые песчинки посыпались на землю дождем необыкновенной красоты.
Слегка оглушенная, Пегги Сью парила в воздухе, удаляясь от места взрыва. Пыль ослепила ее, девочка пыталась разглядеть парашюты своих друзей, но напрасно.
В какой-то момент она подумала, что приземлится на крылья бабочки, но сказочное насекомое исчезло. Испугавшись взрыва, она, наверное, предпочла стать невидимой.
Спуск показался Пегги бесконечным. Парашют, подталкиваемый шквалами ветра, унес ее далеко от деревни. Пегги опасалась, что не найдет дорогу и будет долго бродить по полям.
Наконец она коснулась твердой почвы. Удар был сильным. На секунду Пегги показалось, что она по колено уйдет в землю, как гвоздь в доску.