Джоэль и Уитни изумились. Картер — нисколько. Словно именно этого и ждал.
— Что ж так долго искала-то? — спросил он шутливо.
Уитни потребовала:
— Объясни!
Ясмин объяснила и ввергла их в такое же потрясение, какое испытала сама вместе с Винсентом. Даже Джоэль малость поостыл.
— Изобретательница, — пробормотал он. — Всякий раз, как сбегает, находит новый способ от нас прятаться.
Я обвела всех взглядом. У меня разрывалось сердце из-за Сета, и терпение было на исходе.
— Кто-нибудь объяснит мне наконец, каким боком я в это вписываюсь?
Картер, в потрепанной голубой куртке и бейсболке, выглядевшей так, словно побывала в камнедробилке, шагнул ко мне. Снова улыбнулся.
— Ты наверняка уже знаешь, что Винсент — медиум. Он воспринимает наш мир. И чувствует всяких сверхъестественных существ даже лучше, чем некоторые из нас. У людей порой такое бывает.
Он говорил правду. Ангелы не всемогущи и наделены не всеми дарами. Я кивнула, не подавая виду, что знаю о Винсенте несколько больше. Он — медиум-нефилим…
— Раньше он находил ее без труда. Когда она в безумии своем принимается сеять хаос среди смертных, там, где она побывала, остается… э-э-э… что-то вроде магического осадка. Ворованной энергии не хватает, чтобы спрятать ее от наших глаз, только чтобы поддержать силы. И Винсент может…
— …учуять ее, — помог сам Винсент. — Я — паранормальная ищейка.
Ясмин хихикнула.
— Но он до сих пор ничего не чуял, — снова заговорил Картер, — почему нам и пришлось искать обычным путем — высматривая в новостях события, которые могли быть делом ее рук.
— Понятно. — Я пожала плечами. — Она свой след скрывала. Но при чем тут я?
— Чтобы скрывать его, она тебя и использовала. Двумя разными способами. Почти беспроигрышными на самом деле. Отнимая энергию еще и у тебя, помимо людей, она удваивала свои запасы. И становилась для нас невидимой. Когда же запасы иссякали, она… скорее всего… пряталась в тебе.
— Фу… — Я вдруг почувствовала себя изнасилованной. — Как это может быть? Она что… и сейчас?..
Я окинула взглядом свое тело, словно и впрямь надеялась что-то увидеть.
Картер тоже присмотрелся ко мне.
— Нет. Пока у нее, видимо, хватает сил, чтобы гулять на свободе. А как это может быть… ну… энергия и жизнь постоянно движутся то внутрь тебя, то наружу, а она в некотором роде является и тем и другим. Ты же — что-то вроде трубопровода для этих сил.
— Не говори так. А то я чувствую себя каким-то механизмом.
— Зря. Потому что благодаря этому ее слиянию с тобой ты и способна узнавать иногда о ее действиях. Хотя она очень старается их скрыть… и саму себя тоже.
— Каким образом?
— Снами, — сказал Винсент. — Отвлекает тебя ими — счастливыми, завораживающими снами, которые настолько завладевают твоим подсознанием, что ты не чувствуешь, как она выкачивает энергию.
Я откинулась в ошеломлении на спинку кресла. Много всяческого дерьма происходило в моей жизни — особенно в последние месяцы, но уж это было венцом всему. По спине мурашки побежали, и на миг я испытала сюрреалистическое ощущение, будто мое тело мне больше не принадлежит. Тошно было еще и потому, что сны оказались всего лишь отвлекающим маневром. Такие милые, волнующие… я лелеяла их в памяти, как истинное сокровище. Все было ложью, иллюзией, созданной монстром, чтобы скрыть свое паразитическое присутствие. Понимание этого обесценивало их прелесть. А ведь я любила малышку. Хотела верить, что где-то она существует. В реальности…
— Что ж, — сказал Джоэль, сверля меня взглядом, — значит, теперь у нас есть суккуб, которым можно приманить Никту.
И указал в сторону двери.
— Ступай. Найди и соблазни какого-нибудь несчастного. Чтобы Никта вернулась.
Меня передернуло.
Ясмин посмотрела на него сердито.
— Ты не видишь, что она расстроена? Прояви чуточку сострадания.
— Предавшиеся злу его не заслуживают, — буркнул он.
Тут Уитни сказала:
— Сострадания заслуживает всякое существо, — и я удивленно вскинула на нее взгляд.
Обычно она помалкивала.
Глаза у нее были черные, бездонные, исполненные силы и чувства. Мне показалось, что я падаю в их глубину, как случалось иногда, когда я заглядывала в глаза Картеру. И я решила, что с меня хватит, пожалуй, общения с ангелами. Пусть прощупывают чьи-нибудь души… не меня.
Воцарилось неловкое молчание.
— Ладно, — сказала я. — Нечего тянуть время. Что от меня требуется?
— Ты будешь приманкой, Джорджина, — ответил Картер.
— Как всегда, — проворчала я. — И почему, спрашивается? За что мне это?
Недавно пришлось служить приманкой для бога-насильника. Что радовало ничуть не больше, чем нынешнее предложение.
Я думала, Картер ответит шуткой, но он был серьезен.
— Потому что ты из тех уникальных личностей, что способны накапливать силу.
Ну вот, то трубопровод, то это… Ни тем ни другим мне быть не хотелось. Как и приманкой. Хотелось по-прежнему спокойно работать в книжном магазине, радоваться встречам с любимым. Правда, не было у меня никогда особой радости, но хоть во сне увидеть…
Во сне.
Зря я выбрала это слово.
— Увы, — деликатно начала Ясмин, — Джоэль, в общем-то, прав. Нужно, чтобы ты… э-э-э… пополнила запас энергии. Иначе Никту не приманишь.
Джоэль скривился. Я вздохнула.
— Понятно. Я не хочу, конечно, чтобы она успела еще кому-нибудь навредить, но… это обязательно нужно сделать сегодня? Нельзя ли завтра? Просто я… сейчас не готова.
После ссоры с Сетом… после всего услышанного. Я была разбита. Мысль о сексе вызывала тошноту, и никакой энергии не хотелось.
Джоэль сжал кулаки.
— Не готова? Нашла время капризничать! На кону жизнь…
— Джоэль.
Картер произнес всего одно слово. Но твердо и властно. Ни разу не слышала, чтобы этот неряшливый, ироничный ангел разговаривал таким тоном. Они с Джоэлем сцепились взглядами. Силу высших бессмертных я определять не умела, но знала, что Картер был невероятно силен. Сильнее даже Джерома.
— Оставь ее в покое. Никта нападет лишь тогда, когда наворует достаточно энергии. Этой ночью нам всяко не о чем волноваться.
Разбирайся я хуже в таких вещах, решила бы, что Джоэль испугался. Судя по виду, ему много чего хотелось сказать, но он отступил.
— Чудесно, — только и процедил сквозь сжатые зубы.
Я с благодарностью посмотрела на Картера. Надежды соблазнить кого-то в таком состоянии у меня было почти столько же, сколько у Тауни. Вспомнив о ней, я задумалась, не рассказать ли о своих подозрениях, что Никта высасывает и ее тоже. Но решила не делать этого. Ситуация с Тауни все-таки казалась темной.