– Ты глядишь на меня так, словно не узнаешь. Теперь я выгляжу не так плохо, как раньше?
Первой ясной мыслью кентаврийки было то, что ее присутствие не заставило Кухулина нервничать. Его глубокий голос оказался веселым, а улыбка – озорной.
Вместо подруги, которая никак не могла обрести дар речи, ответила Эльфейм:
– Поскольку Бригид очень тактична, то за нее скажу я. Да. – Она шутя шлепнула брата по руке. – Ты выглядел очень плохо.
– Знаешь, мне нравятся твои короткие волосы и длинные у Бригид, – вмешался Лайэм, сидящий на спине кентаврийки. – Хотя, конечно, у нее они гораздо красивее.
Кухулин звонко расхохотался, шагнул вперед, снял мальчика со спины кентаврийки, опустил его на землю рядом с ней, наклонился и громким шепотом сказал:
– Открою тебе секрет. Мне тоже нравятся ее длинные волосы. Я, как и ты, считаю, что они красивее, чем мои. – Он взглянул ей в глаза с пылом и страстью, которые совершенно противоречили игривому тону его слов.
Бригид показалось, что она сейчас задохнется.
– Ой, Ку. Ты неисправим! – заявила Эльфейм и закатила глаза.
Но счастье на лице сестры ясно показывало, как она рада тому, что снова может шутливо подтрунивать над любимым братом.
– Идем, Бригид. Давай оставим этих мужчин. Я отведу тебя туда, где мы решили строить деревню для новых фоморианцев.
– Но она должна учить меня выслеживать зверей, – возразил Лайэм.
– Вот первое, чему ты должен научиться, – твердо сказала Бригид. – Когда твоя предводительница просит, чтобы ты сопровождал ее, следует изменить свои планы и повиноваться.
На лице мальчика мгновенно проступило огорчение. Охотница с трудом сдержалась, чтобы не погладить его по пушистым волосам, утешая.
«Он не должен расти избалованным. Ему необходимо усвоить, что слово Эльфейм – закон для клана Маккаллан».
– Второй урок – ты должен учиться самостоятельно. Возьми копыто и отправляйся к опушке леса. Отгреби сосновые иглы, пока не покажется мягкая земля, и крепко прижми к ней копыто, чтобы остался отпечаток. Изучи его форму. Потрогай углубление. Запомни все, что увидишь. Надеюсь, ты поможешь мне выследить следующего кабана.
Лицо Лайэма немедленно прояснилось.
– Я не подведу! – заявил он и побежал по траве к опушке соснового леса.
– Он быстро выздоравливает, – проговорил Кухулин.
– Да, крепкий мальчик, – ответила Бригид, не глядя на воина.
– Когда Лайэм ехал верхом на твоей спине, он был таким счастливым, каким я никогда его не видел, – сказал ей Лохлан.
Кентаврийка подняла глаза на крылатого мужчину и произнесла:
– Я должна была подождать, чтобы попросить твоего позволения взять его в ученики. Прости меня за то, что перешла границы.
– Охотница, по-моему, сейчас самое время забыть о многих старых обычаях, – тепло улыбнулся Лохлан. – Но если тебе нужно мое позволение, то знай, что я с готовностью даю его. С моим благословением или без него, но мальчик явно привязался к тебе.
– Я более чем согласен с тобой, Лохлан. Нам пора создавать собственные традиции, – заметил Кухулин, не сводя пристального взгляда с охотницы.
– Хорошо, – с удовлетворением сказала Эльфейм. – Значит, ты не будешь против, если я попрошу тебя объяснить Лохлану и Дананну те идеи, которые мы с тобой обсуждали. Покажи им, где надо строить жилые дома и общественное здание.
Не дожидаясь ответа брата, она взяла Бригид под руку и увлекла в сторону. Кентаврийка продолжала чувствовать на себе взгляд Кухулина. Подруги шли рядом, направляясь к морю.
Когда они удалились достаточно далеко для того, чтобы никто не мог их услышать, Эльфейм заговорила:
– Как мне благодарить тебя за то, что исцелила Кухулина?
– Ты не должна этого делать, – поспешно сказала Бригид. – Я просто очень рада, что это сработало. Ночью он еще казался... – Она замешкалась, изо всех сил пытаясь подобрать правильные слова. – Казался расколотым. Возможно, он не станет самим собой еще какое-то время, – осторожно заметила охотница, надеясь дать Эльфейм разумное объяснение того, почему Кухулин то и дело задерживал на ней взгляд.
Предводительница клана быстро обняла ее и заверила:
– Я приму его любого. Конечно, Ку до сих пор горюет по Бренне. Наверное, он всегда будет ее оплакивать, но теперь готов жить дальше. Его душа снова целая. Ты вернула мне брата. Если я могу что-то сделать для тебя, знай, что тебе нужно только сказать об этом, сестра.
– Я хочу попросить тебя позволить мне вернуться в замок Стражи – на время, конечно.
– Не понимаю, – нахмурилась Эльфейм. – Ты только что вернулась домой, почему же хочешь снова уехать так скоро?
– Дело в том, что охотница замка Стражи неожиданно вернулась на равнину, не оставив себе замены. Я заметила, что им очень нужна помощь, и подумала, что, возможно, могла бы оказаться полезной. Если, конечно, ты позволишь, – объяснила Бригид.
Несколько секунд Эльфейм молчала, внимательно глядя на подругу, потом через плечо кентаврийки посмотрела на Ку. Бригид обернулась и на фоне чистого весеннего неба увидела силуэт его крепкого тела. Он повернулся к ней, просто стоял и смотрел. Предводительница клана хмыкнула и снова взяла подругу под руку.
– Итак, – продолжила Бригид, пытаясь скрыть неловкость. – Если мне понадобится на время покинуть замок, ты дашь свое позволение?
– Это побег? – спросила Эльфейм.
Охотница хотела возразить, но спохватилась и посмотрела в глаза старшей сестре Кухулина. Она не хотела лгать своей предводительнице и подруге.
– Да. Наверное, да.
– Я хочу тебя кое о чем спросить, но мне надо знать, что ты ответишь честно. – Эльфейм наморщила брови. – Наши отношения при этом не пострадают. Даю слово подруги и предводительницы клана. – (Бригид кивнула, чувствуя, как замерло сердце.) – Тебе неприятно, что Кухулин желает тебя?
Охотница лишь потрясенно выдохнула в ответ, и Эльфейм поторопилась объяснить:
– Я, конечно, пойму, если тебе это доставляет неудобство. Очень трудно забыть то, чему нас учили в детстве. Кентавры из табуна Дианны не общаются с людьми, поэтому неудивительно, если...
– Нет! – прервала ее Бригид. – Во имя Богини, нет! Мне приятны люди, в том числе и Кухулин. Но отчего ты думаешь, что он меня желает?
– У меня есть глаза. Я знаю своего брата. Ты очень хороша собой, Бригид. Моего брата всегда интересовали красивые женщины.
– Я кентаврийка, – ровным голосом проговорила она.
Эльфейм отмахнулась от ее возражений и заявила:
– Мужчины-люди, как и мужчины-кентавры, считают тебя красивой и желанной. Ты должна знать об этом. Совершенно очевидно, что Ку тебя желает. Он не пытается скрыть свое влечение. – Предводительница клана встряхнула руку подруги, словно пытаясь таким образом донести до нее то, что она хотела сказать. – Вы с ним испытали нечто очень интимное. Я не знаю в подробностях, как шаманы возвращают душу на место. Ты, скорее всего, соединилась с ним, дух с духом, чтобы поиск оказался успешным. У тебя все получилось.