– Я надеюсь на то, что ты и Лайэм послужите примером для многих членов клана, – продолжала Эльфейм.
– Надеешься, что дети не замучают всех до смерти? Эль расхохоталась и ответила:
– Тебе лучше знать. Мальчик от тебя ни на шаг не отходит. Вообще-то я надеюсь, что многие дети найдут место в сердцах и домах наших людей и кентавров, но не хочу торопить и вынуждать их. Все должно произойти естественно, а для этого нужно время.
– Совсем как с твоим братом и со мной, – пробормотала Бригид.
– Не совсем так, но я поняла твою точку зрения, – коротко улыбнулась Эльфейм. – Ты была занята и, наверное, не заметила, что нас покинули несколько членов клана Маккаллан.
– Как?
– Первая группа ушла в тот же день, что и ты. Мне это не понравилось, но я не удивилась. Я освободила их от клятвы и предложила выйти вперед тем, кто хотел бы присоединиться к ним. – Эльфейм печально покачала головой. – Мне до сих пор больно думать об этом, но я все понимаю. Мы предложили им смириться с приходом сюда тех, в чьих жилах течет кровь заклятых врагов Партолоны, а это – радикальный поступок.
– Но в них также течет кровь невинных партолонских женщин, которые потеряли свои дома и жизни. Их дети заслужили, чтобы им дали шанс, – возразила Бригид.
– Не каждый верит в это. Некоторые считают, что все, у кого есть крылья, – демоны. Неважно, чем наполнены их сердца и души.
Бригид фыркнула и заявила:
– Я очень рада, что эти люди ушли. Хорошо, что мы от них избавились. Ты наша предводительница. Они должны были верить в то, что ты никогда не станешь подвергать их опасности.
– К тому же я замужем за Лохланом, в жилах которого течет кровь демона-отца.
– Он доказал тебе свою преданность! – яростно выпалила Бригид.
В этот момент она вспомнила собственное инстинктивное недоверие к Лохлану.
«Да, я сомневалась, но не покинула Эльфейм. Те, кто ушел, неправы. Они должны были оставаться рядом с предводительницей и следить за тем, чтобы ей ничего не угрожало».
– Он доказал свою преданность мне и клану, ведет себя безупречно, но этого недостаточно, чтобы преодолеть более чем вековую ненависть. – Эльфейм взглянула в глаза Бригид. – Ты ведь знаешь, что предубеждение не поддается логике, поэтому его так трудно преодолеть, – вздохнула она. – После ухода первой небольшой группы нас покинули еще несколько человек.
– Сколько?
– На следующее утро – двенадцать мужчин и три женщины.
– Еще пятнадцать? Не задумываясь? – Бригид схватила подругу за руку, не в силах поверить услышанному.
– Эти люди сказали, что теперь, когда новые фоморианцы прибудут совсем скоро, они поняли, что не смогут с ними ужиться. – Голос Эльфейм был ровным и невыразительным.
– Но ведь ты давала им возможность уйти. Когда-то они сами решили остаться, дали тебе клятву.
– И отреклись от нее, – произнесла Эльфейм так, будто эти слова были горькими на вкус.
Бригид во все глаза смотрела на свою спутницу, потрясенная тем, как изменилось выражение ее лица. Оно затвердело. Глаза предводительницы потемнели. Бригид почувствовала присутствие чего-то мрачного, опасного и злонамеренного.
– Эль! – закричала она и схватила подругу за руку.
Богиня! Ее кожа была ледяной.
Эльфейм стиснула зубы, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Ее губы шевелились, произнося неслышную молитву. Бригид увидела, как в воздухе вокруг них замерцала сила Эпоны. Волосы подруги поднялись, развеваясь на почти невидимом энергетическом ветру, который с отчетливым потрескиванием овевал ее. Руку Бригид покалывало от прикосновения Богини.
– Эль, – снова позвала кентаврийка, на этот раз неуверенно.
Та вздохнула и открыла глаза. Бригид увидела, что темная тень из них исчезла.
– Оно начинает шевелиться, – объяснила она, прежде чем охотница решилась спросить сама. – Особенно если я на что-то сержусь или чувствую отчаяние. Безумие всегда во мне, тихо прячется, ждет. Его сдерживает только любовь, истина и могущественное прикосновение Эпоны.
– Вера и преданность, – шепотом проговорила Бригид девиз клана Маккаллан.
– Вера и преданность, – отозвалась Эльфейм.
Кентаврийка хотела спросить ее кое о чем и как раз пыталась подобрать правильные слова, когда внимание обеих привлек всадник, скачущий по плато. Вокруг кипела работа, было шумно, но что-то в этом человеке заставило их обратить на него внимание. Он остановился возле Кухулина и что-то прокричал, но Бригид не могла разобрать слов.
– Идем вместе, – сказала Эльфейм, не дожидаясь, пока брат поднимет руку, чтобы подозвать сестру к себе.
Ее сильные лошадиные ноги были такими быстрыми, что Бригид пришлось приложить все силы, чтобы не отстать. Когда они примчались к Кухулину, он уже сидел в седле.
Воин кивнул в сторону замка и сказал:
– Только что с равнины прибыла кентаврийка. У нее срочное сообщение для Бригид.
Не сговариваясь, Эльфейм, Бригид, Лохлан и Кухулин бросились к крепости.
– Она ждет в главном внутреннем дворе, – крикнул сторож, когда они вбежали в ворота.
Сердце Бригид замерло, она замедлила шаг. Кентаврийка стояла к ним спиной, словно с упоением любовалась фонтаном со статуей прародительницы клана Маккаллан. Охотница удивилась, когда услышала, что ее соплеменница едва дышит. Удивление перешло в изумление и даже испуг, когда Бригид поняла, что шкура кентаврийки покрыта хлопьями белой пены, а ее тело сотрясает дрожь.
«Неслыханно, чтобы кто-то из нас выказывал такие очевидные признаки усталости. Чтобы довести себя до такого состояния, нужно мчаться много дней без остановки».
Тут обитательница равнин повернулась, и у Бригид перехватило дыхание.
– Найэм! – воскликнула она и поспешила к сестре, которая сделала шаг вперед, споткнулась и почти упала ей на руки. – Что случилось?
– Хвала Эпоне, ты здесь, – сказала та, жадно хватая воздух. – Мама!.. Она умерла.
Слова сестры разорвались в мозгу Бригид. Она почувствовала, что трясет головой, словно не может осознать сказанное.
– Помогите отнести ее в Большой зал. – Голос Эльфейм прорвался сквозь гул, царящий в голове Бригид, ошеломленной тем, что она услышала.
Охотница внезапно поняла, что Найэм больше не лежала на ее руках. Сестру то ли несли, то ли вели в Большой зал несколько мужчин из клана Маккаллан. Им помогали Эльфейм и ее супруг. Бригид стояла и смотрела им вслед, не в силах пошевелиться.
Сильная теплая рука подхватила ее под локоть, и охотница поняла, что рядом с ней оказался Кухулин.
– Не забывай дышать, – сказал он.
Кентаврийка взахлеб втянула в себя воздух, словно тонула, моргнула и сумела сосредоточиться на его бирюзовых глазах.