— Дела, — протянул Лерка. — Мы им, похоже, уже пол-дела сорвали. Туда они приедут, а вот оттуда — будут очень долго добираться. Насколько он серьезно настроен, твой приятель?
— Очень серьезно, — сказал Ромка. — Он считает, что уже пару лет не ел нормально, и похоже, все за эту пару лет хочет добрать за раз.
— Остался пустяк — понять, куда все-таки они едут.
— И это будет победа?
— Нет, — вздохнул Лерка. — Победа будет, если мы поймем, зачем им это понадобилось. Политика…
После школы его и еще нескольких ребят пригласила в гости Лена — пить чай. Лерка чай ненавидел, но пошел — первый раз в гостях, если не считать визита в университетское общежитие, через окно. Но тогда он был без приглашения и очень спешил.
Слушали Высоцкого — его Лерка никогда не слышал раньше и теперь изо всех сил старался этого не показывать. Пили чай. Пришлось отозвать хозяйку в сторону и извиниться, объяснив, что чай он вообще-то пьет, но с печеньем — нет, и больше одной кружки — тоже нет. Лену это рассмешило.
— Точно — с Луны свалился, — сказала она.
— Дальше, — возразил Лерка. — С Луны — это еще что…
В шесть часов в школе начиналась тренировка, так что посиделки закончились в полшестого. Все разошлись — за формой, и Лерка уходил последним — просто так получилось.
— Валера, — сказала Лена.
— Что?
— Спасибо.
— Я… Ладно. Пожалуйста.
— Ты не понял, — Лена как-то странно на него посмотрела. — Ты же нас всех… Мы же как заложники были… А теперь… — она замолчала и вдруг чмокнула Лерку в щеку. Застала врасплох.
— Я… — Лерка посмотрел на Лену, затем усмехнулся. — Пошли, — сказал он. Прошел из прихожей обратно в комнату и, открыв портфель, вытащил тетрадь по математике.
— Это что? — спросила Лена.
— Ты тайны хранить умеешь?
— Да.
— Тогда принеси спички и пепельницу. Помнишь заклинание огня?
Классы по рукопашному бою Лерке не годились, поэтому он просто качался: отжимания, подтягивания и так далее. Потом, когда ребята ушли в раздевалку, он провел с Володей пятиминутный спарринг — и, конечно, проиграл. Затем они взяли палки — деревянные мечи — и тут Лерку опять, как тогда, в горах, накрыло.
— Брось палку, — быстро сказал он. Себе сказал, просто с перепугу, но Володя, похоже, принял это на свой счет.
— В смысле? — удивился он, но Лерка уже справился с собой.
— Это я так… — сказал он, поднимая выпавшее из руки оружие. — Волшебное слово. Готов?
— Готов, — Володя усмехнулся и начал атаку. Хорошо начал, мощно, но только это не играло никакой роли. Лерка выбил у него оружие и наметил два удара — так, чтобы показать, за кем победа.
— Так… — сказал Володя, поднял меч и напал уже в полную силу. Тот же результат. Лерка не делал ничего, чего бы он не умел раньше, просто он делал это грамотней, быстрее и точнее.
Пока они дрались, в зал начали заходить ребята.
— Хватит, — сказал Лерка, но Володю было уже не остановить. Он всю жизнь изучал рукопашный бой, и если его бьет двенадцатилетний пацан…
— Володя, — взмолился Лерка через десять минут, — ты не виноват, это я заколдованный.
— Поднимай меч, — велел тот. — Я должен это испытать.
И он испытал — на пятнадцатой минуте нашел подход к леркиной новой технике, и полоса побед сменилась полосой поражений.
— Понял?
— Нет, — честно признался Лерка, валясь на пол, так как ноги его уже не держали. — Что ты сделал?
— Стал фехтовать по учебнику, заколдованный принц. — Володя был ужасно доволен, и было отчего. — Ты же не как мастер дерешься.
— А как кто?
— Как очень старательный ученик.
— Ты долго это понимал… все-таки.
— Да, — согласился Володя. — Но коли уж я это один раз понял, то и там, во сне у вас это тоже могут понять. И в руках тогда будут не палки, а… Что ты смеешься?
— А вы оглянитесь…
За спиной у инструктора стояло человек сто, с сочувствием глядящих на поверженного мастера черного меча.
Они провели еще восемь боев, на этот раз Володя не стремился победить, а только учил. Кончилось тем, что ребятам пришлось нести домой леркин портфель — самому ему только-только хватало сил, чтобы не упасть. Лерка не пришел, а приполз домой, влез под душ…
И открыл глаза в утренних сумерках, на поляне в лесу. Во-время открыл: на берегу ручья стояла Яла и собиралась топить его меч.
— Отдай, — сказал Лерка. — Нехорошо портить чужие вещи.
Девушка, понурившись, выбралась на берег и отдала оружие владельцу. Она дрожала.
— Ничего со мной не случится, — глядя ей в глаза, сказал Лерка. — Это мой меч, не наоборот.
Не понимает.
— Ладно, я завтракаю и ухожу. Грибы, орехи… Это что еще?
Оказалось, что пока он спал, Яла наловила в ручье рыбы, с десяток мелких форелей, каждая с ладонь. Лерка принялся было чистить форель — мечом, чем же еще, но ему не дали — девушка буквально на колени встала, умоляя этого не делать. Наконец до него дошло.
— Ты боишься, что я коснусь крови, и эта штука оживет? — поинтересовался Лерка. — Поздно. Уже касался.
Его опять не понимали. Тогда Лерка пальцем указал девушке на другой конец костра. Сядь, мол. Села, дрожит.
— Теперь смотри, — сказал Лерка, — берем меч, берем рыбу…
Он едва успел — на этот раз она падала в обморок прямо в костер. Выпотрошив рыбу, Лерка промыл меч в ручье, вытер сухой травой и спрятал в ножны. Каким-то образом он знал, что это оружие не нуждается в другом уходе — ни в заточке, ни в смазке… Знал — и все.
Когда Яла очнулась, он уже жарил первую партию на костре — три прутика с грибами и три с рыбой. Словно не веря своим глазам, она потрогала разрез на брюхе у рыбы, затем посмотрела на меч, на Лерку… Глаза у нее и так были круглые, а теперь и вовсе…
— На, — усмехнулся Лерка, протягивая ей шампур с нанизанной на него рыбкой. — Расслабься.
И тут девушка захохотала. Случилось это совершенно неожиданно, и смех у нее был очень заразительный. Зубы, кстати, острые, как иглы. Лерка тоже посмеялся, за компанию.
Правда, тут же выяснилось, что смеялись они над разными вещами — он над ее страхом перед мечом, она же — над его предложением. Оказалось — а откуда бы ему знать? — что леры едят рыбу сырой. Смотрелось это вовсе не противно, ела она аккуратно и ловко — хрусть, и готово. А от грибов отказалась. Затем встала, поклонилась еще раз, бросила украдкой взгляд на меч — и была такова.
— Ладно, допустим — леры меня боятся. То есть, не меня, а меча. — Лерка шел по лесу, разговаривая с самим собой. — Что сделают люди, увидев эту штуку у меня на поясе? Андрей прав — разорвут на кусочки. Но зарывать в землю я его тоже не буду. А вот замаскировать…