— Сиди спокойно, дай мне вытащить еще одну!
Второй голос звучал по-прежнему неразборчиво, как будто его что-то заглушало.
— Ой! — взвизгнула Снеголапка.
— Есть! — приглушенный голос превратился в довольное урчание. — Вот теперь ты готова отправиться в патрулирование.
Синелапка выскочила из куста, сбив снег с листьев крапивы. Снеголапка обернулась и вытаращила на сестру свои огромные голубые глаза.
— Ой… привет!
Синелапка сощурилась. Рядом с сестрой сидел Остролапник, и на усах у него повисли клочки белой шерсти.
— Остролапник помог мне, как следует вылизать шерстку, — пролепетала Снеголапка.
Бессильный гнев закипел в животе у Синелапки.
— А ты забыла, как это делается? — процедила она.
— Как, по-твоему, она могла дотянуться до спины, чтобы вытащить занозу? — пожал плечами Остролапник. В отличие от Снеголапки, он нисколько не был смущен и нагло смотрел Синелапке в глаза.
«Заносчивый жабеныш!»
— Попросила бы меня! — рявкнула Синелапка.
— Тебя не было рядом, поэтому ей помог я, — ответил Остролапник, отшвыривая колючку в крапиву.
Снеголапка смущенно переминалась с лапы на лапу.
— Может быть, ты сходишь в детскую и спросишь, не нужно ли принести еще свежего мха? — попросила она Остролапника. При этом они многозначительно переглянулись, и Синелапке захотелось оторвать им уши.
Как только Остролапник ушел, Синелапка грозно посмотрела на сестру:
— Что между вами происходит?
— Мне с ним хорошо, — ответила Снеголапка.
— Это я видела! — усмехнулась Синелапка.
У Снеголапки вспыхнули уши.
— Он просто хотел помочь!
— Да неужели? Не слишком ли он услужлив?
— Что ты ко мне прицепилась? — рассердилась Снеголапка. — Воинский закон ничего не говорит о том, что соседи по палатке не могут быть друзьями!
— Но вы, кажется, уже не просто друзья, — возмущенно воскликнула Синелапка.
— Ну и что? — огрызнулась Снеголапка. — В Воинском законе об этом тоже ничего не говорится!
— Значит, ты у нас просто честно следуешь закону? — закатила глаза Синелапка. — Вообще-то, в Воинском законе не говорится не только об этом, но и о сне, и о еде тоже. Может быть, тебе стоит перестать есть и спать, чтобы ненароком не нарушить закон?
— Ты ведешь себя просто глупо! — отмахнулась Снеголапка.
Синелапка хотела ответить ей что-нибудь обидное, но тут из-за куста вышел Солнцесвет.
— О чем это вы так громко спорите?
— Ни о чем, — хором ответили сестры, сердито глядя на глашатая.
— Возвращайся на поляну, Синелапка, — сощурил глаза Солнцесвет. — Скоро время патрулирования.
Бросив последний сердитый взгляд на сестру, Синелапка поплелась следом за глашатаем. Ее недоеденный воробей все еще валялся на земле, но Синелапке почему-то расхотелось есть.
— Доешь, — Солнцесвет указал лапой на дичь.
Она сердито оторвала зубами кусок и принялась жевать.
На другом конце поляны Пятнистый завтракал в обществе старейшин. Неожиданно он вскочил и воскликнул:
— Кажется, я знаю, как сохранить ваши подстилки сухими!
— Как же? — с надеждой повернулся к нему Сорняк.
— Недалеко от границы с племенем Теней растет куст с очень толстыми блестящими листьями, — сказал Пятнистый. — Нужно набрать побольше этих листьев и вплести в ветви палатки. Когда начнется оттепель, листья не позволят воде просочиться в ваши гнезда!
— Отличная мысль! — промурлыкал Сорняк.
Пятнистый был уже на лапах.
— Сейчас мы принесем листья! Я возьму с собой Розолапку!
Маленькая ученица вскочила, радостно сверкая глазами.
— Можно мы тоже пойдем? — спросила Нежнолапка, с надеждой глядя на своего наставника.
— Чем больше лап, тем лучше, — кивнул Безух и повернулся к Остролапнику:
— Ты пойдешь с нами?
Синелапка ожидала, что Остролапник сейчас завопит, что он охотник, а не собиратель листьев, но оруженосец с готовностью вскочил на лапы.
— С удовольствием!
— А можно мне тоже пойти! — бросилась к нему Снеголапка.
Птицехвост провел лапой по усам.
— Что ж, хорошая пробежка по лесу позволит всем нам согреться.
Повернувшись к глашатаю, сидевшему на солнышке возле палатки предводителя, он спросил:
— Можно нам пойти, Солнцесвет?
— По-моему, отличный план, — кивнул глашатай. — Только постарайтесь вернуться до полудня, хорошо?
Синелапка с тоской проводила глазами уходящих котов. Ее никто даже не позвал! Солнцесвет был прав. Последнее время она вела себя так ужасно, что Грозовые коты больше не хотят с ней дружить!
Она откусила еще кусок воробья, но даже проглотить не сумела.
Ну и подумаешь! Зато она подружилась с Криволапом!
Ветки палатки оруженосцев задрожали, и на поляну выбрался заспанный Львинолап.
— Добыча? — пробормотал он, щурясь от яркого света. При виде кучи дичи он просиял, но тут, же спросил:
— А где Зяблица и Шаркун?
— Они сегодня всю ночь промаялись от ломоты в костях, поэтому даже выйти не могут, — ответил Сорняк. — Что говорить, старым костям холод не на пользу!
— Наверное, они проголодались, — воскликнул Львинолап и, подхватив с земли оставшуюся мышь, скрылся в ветвях поваленного дерева. Через несколько мгновений он выскочил оттуда, слегка припорошенный снежком.
Даже со своего места Синелапке было слышно, как у него урчит в животе. Она подтолкнула Львинолапу остатки своего воробья:
— Хочешь доесть?
— С удовольствием! — обрадовался Львинолап. — Умираю от голода!
Покончив с едой, он умыл мордочку и крикнул Ветренице:
— Ты обещала научить меня боевым приемам!
— Я не забыла, — улыбнулась кошка. — Мы пойдем тренироваться в овраг, там больше места. — Она ласково пощекотала хвостом Златолапку и спросила: — Хочешь пойти с нами?
— Конечно!
— А можно Синелапка тоже пойдет? — спросил Львинолап.
Синелапка вытаращила глаза. Неужели он в самом деле хочет, чтобы она пошла с ними?
— Она поможет нам отработать приемы! — завопил Львинолап, умоляюще заглядывая в глаза Ветренице. — Ну пожалуйста!
Она кивнула.
Солнцесвет встал и с наслаждением потянулся, зевая во всю пасть.