Зеленые почки покрыли кустарники, и впервые за долгие месяцы лес засиял обещанием тепла и жизни. Синелапка шла под огромными соснами, ступая лапами по гладким плоским иглам. Она с наслаждением вдыхала едва уловимый аромат Юных листьев. Очень скоро лес оживет песнями птиц и шорохом дичи в траве, а суровые зимние месяцы станут далеким воспоминанием.
— Может, здесь? — спросила Нежнолапка. Она кружила под деревом, вглядываясь в ветви. Кажется, я вижу гнездо.
Солнцесвет и Безух запрокинули головы.
— Брошенное, — вздохнул Солнцесвет.
Внезапно вдалеке что-то мелькнуло.
— Белка!
Синелапка сорвалась с места и бросилась в чащу. Ликующая радость переполняла ее.
Белка неслась по лесу, пушистый хвост развевался у нее за спиной.
Синелапка старалась бежать как можно тише, надеясь поймать дичь до того, как та заметит погоню. Заслышав преследователя, белка может взлететь на дерево, а забраться за ней по гладкому сосновому стволу будет не так-то просто.
Обогнув ежевичный куст, пахнущий свежими листочками, Синелапка поняла, что почти настигла свою жертву. Ей очень хотелось помчаться в полную силу, но она боялась спугнуть дичь. Синелапка сглотнула голодную слюну. Эта белка будет восхитительным угощением для ее оголодавших соплеменников!
Еще несколько шажков, и можно будет прыгать.
Синелапка выровняла дыхание. Она уже чувствовала вкус дичи.
«Сейчас!»
Оттолкнувшись от земли, она стремительно бросилась вперед, рассыпая лапами сосновые иглы. Белка неслась изо всех сил, и ее след теперь пах страхом. Не сводя глаз с серой спинки зверька, Синелапка сменила темп, приготовившись к прыжку.
И тут белка прыгнула вверх. Прямо перед носом у Синелапки вдруг выросла деревянная изгородь, и белка скрылась за ней. Синелапка слишком поздно увидела преграду и на бегу врезалась в нее боком.
«Мышиный помет!»
Она чуть не лопнула от разочарования.
Куда это ее занесло?
Синелапка втянула носом воздух. Она была на чужой территории! Теплые, незнакомые запахи смешивались с едким смрадом Гремящей тропы. Во время патрулирования границ Синелапка не раз подходила к этому месту, но никогда не забредала так далеко и не видела этой ограды. Она уныло развернулась. Как бы там ни было, а лезть за белкой через забор Синелапка не могла. Котам-воителям запрещено охотиться за пределами своей территории.
— Привет! — раздался голос над головой Синелапки.
Обернувшись, она увидела толстого рыжего кота, балансировавшего на ветке дерева рядом с оградой. Синелапка напружинилась, ощетинив загривок, но незнакомый кот спокойно смотрел на нее круглыми добрыми глазами.
— Ты нездешняя, — голос у него был мягкий, как его шерстка. Он задумчиво склонил голову набок. — Ты из лесных котов?
Синелапка задумалась. Может, лучше сбежать поскорее? Что скажут ее соплеменники, если узнают, что она болтала с домашним? Она молча попятилась назад.
— Не уходи! — попросил кот. — Я хочу узнать, как это вообще.
— Что как? — не поняла Синелапка.
— Ну, быть лесным котом. — Он сделал несколько шагов по ветке, но вниз все-таки не спустился. — Кто вас кормит, например?
— Мы сами себя кормим.
Кот молча, уставился на нее.
— Мы охотимся, — пояснила Синелапка.
«Он что, совсем ничего не понимает?»
— Мышей ловите?
— И мышей тоже. А еще полевок и белок.
— Ты только что упустила белку, — заметил домашний. — Она перескочила через забор.
— Без тебя знаю, — огрызнулась Синелапка, с досадой помахивая хвостом.
«Значит, этот глупый кот видел, как белка пронеслась мимо него, и даже не попытался ее поймать? Ленивый мышеголовый толстяк!»
— Похоже, это все очень непросто, — задумчиво протянул кот. — А что вы делаете в холода? Мерзнете?
— У нас теплые палатки!
Синелапка уже сама не понимала, зачем отвечает на все эти глупые вопросы. Напрасно она задержалась, надо было сразу уходить!
— Палатки? — прищурился кот. — Это типа корзинок, да?
— Корзинок?
«Это еще что за ерунда?»
— Синелапка!
Резкий окрик Острозвезда заставил ее подскочить от неожиданности. «Откуда тут взялся предводитель Грозового племени?»
Обернувшись, Синелапка увидела приближавшегося к ней Острозвезда.
— Я… я просто…
Вспыхнув от стыда, она принялась лихорадочно придумывать какое-нибудь подходящее объяснение своему поступку. Объяснение не находилось, поэтому пришлось сказать правду.
— Я погналась за белкой и не заметила, как перепрыгнула через границу.
Острозвезд гневно посмотрел на нее.
— Но почему ты разговариваешь с домашним? — он метнул на кота грозный взгляд. Неужели предводитель хотел броситься на него? Домашний спокойно смотрел на Острозвезда.
«Он такой тупой, что даже не догадывается убежать!»
— Я слушаю! — резко прикрикнул Острозвезд на Синелапку.
«Почему он так рассердился? Это же пустяк, дурацкая случайность!»
— Он первый со мной заговорил, — пролепетала она.
Острозвезд зашипел и полоснул когтями по забору. В тот же миг с ограды на ветку перепрыгнула кошка — она была еще толще и пушистее кота, только серая, а не рыжая.
Острозвезд развернулся и сердито полез в ежевику, взмахом хвоста приказав Синелапке идти следом. Она повиновалась, но в последний миг все-таки не удержалась и обернулась.
— Меня зовут Джейк! — крикнул ей вслед рыжий кот. — В следующий раз я покажу тебе свою корзинку.
«Не будет никакого следующего раза!» — поежившись, подумала Синелапка. Она никогда не пойдет в гнездо домашних!
Синелапка торопливо засеменила за предводителем, все еще не понимая, отчего он так рассердился.
— Разве домашние опасны? — спросила она.
— Опасны? — обернулся к ней Острозвезд. — Не будь мьшеголовой! Да мы могли бы запросто порвать этого рыжего в клочья!
— Почему же не порвали? — удивилась Синелапка.
— Не за что было. Он не перешел границу, — проворчал Острозвезд, опуская вздыбленную шерсть.
Синелапка в растерянности обернулась назад. «Значит, домашние могут перейти границу?
Но почему же тогда они этого не делают? Почему предпочитают обитать у Двуногих, вместо того чтобы жить в лесу, на свободе?»
Ей очень хотелось спросить об этом у Острозвезда, но тот поймал ее взгляд и еще больше разозлился.