Воя от боли, Криволап сбросил ее и кинулся наутек по льду.

Задыхаясь, Синелапка выбралась на берег. Перепачканная кровью Снеголапка встретила ее радостным мурлыканьем.

— Мы задали ему жару!

Синелапка потрогала лапой разорванное в кровь ухо и посмотрела на скалы.

«Как-то там Грозовые коты?»

— Вперед! — прогремел над камнями зычный крик Вихрегона.

«Второй патруль!» Стоя внизу, сестры услышали клацанье когтей по камням, а затем сверху донеслись испуганные крики. Синелапка даже ахнуть не успела, как Снеголапка толкнула ее под скалу, а сверху сплошным потоком посыпались удирающие Речные воители.

Речное племя в панике покидало скалы и улепетывало по льду на свою территорию! Синелапка удивленно воскликнула, увидев, как бежавшие последними Речные коты остановились и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.

Они хотели помешать Грозовым воителям пуститься в погоню!

Когда по льду побежали трещины, Речные коты с легкостью перемахнули на твердую поверхность и помчались на свой берег, оставляя между собой и Грозовым племенем узкую полосу черной бурлящей воды.

Снеголапка весело поскакала вверх по камням.

— Иди сюда! — прокричала она, скрываясь за скалами.

Синелапка полезла за ней, цепляясь когтями за каждую трещинку и выбоину. Все мышцы у нее протестующе ныли при каждом усилии, но стоило Синелапке увидеть своих соплеменников, как она сразу, же забыла о боли. Все были живы!

«Слава Звездному племени!»

Синелапка уселась рядом с сестрой и крепко прижалась к ней, чтобы унять дрожь в теле.

— Вы видели морду Ледозвезда, когда Вихрегон с патрульными показались из-за скал? — со смехом спросил Змеезуб.

— А я так крепко вцепился в Выдрохвоста, что ему пришлось умолять меня о пощаде! — похвастался Пятнистый.

Острозвезд обходил своих воинов, осматривая их раны и благодаря за отличную работу.

— А вы двое где были? — подбежал к сестрам Птицехвост. Одно ухо у него кровоточило, а на вздыбленной шерсти отчетливо виднелись следы когтей противника.

— Я свалилась со скалы, — ответила Синелапка.

— И мы вместе прогнали Криволапа! — гордо добавила Снеголапка.

— Криволапа? — переспросил подошедший Солнцесвет. — Да ведь он здоровенный, как взрослый воитель! Молодцы! — воскликнул он, с гордостью глядя на обеих.

Снеголапка потерлась носом о расцарапанное плечо Синелапки.

— Мы отлично работаем в паре, — промурлыкала она. Синелапка еще крепче прижалась к сестре, тая от любви и благодарности.

Когда последние лучи солнца упали на черные камни, Острозвезд подошел к сестрам.

— Ваша мать гордится вами на небесах, — сказал он.

Синелапка посмотрела в темнеющее небо. Серые облака закрывали Серебряный пояс, но она надеялась, что мама все равно видит их сейчас.

— Никаких серьезных ран, — доложил Дроздовик, подбегая к предводителю.

— Значит, пора возвращаться домой, — ответил Острозвезд. Взмахнув хвостом, он повел свое племя в сторону леса.

Синелапка бежала рядом со Снеголапкой.

Они победили Речного кота! Задали ему жару, обратили в бегство. Откуда же взялась эта заноза грусти, ноющая где-то в животе? Если бы только этим котом не оказался Криволап! Синелапке нравился этот оруженосец. Он был веселый и смешной, а теперь они стали врагами. Она никак не могла понять, откуда взялась ненависть в тех самых глазах, в которых еще вчера светилась улыбка.

— Мне жаль, что это был Криволап, — вздохнула Синелапка.

Снеголапка искоса посмотрела на нее:

— Этот тот самый кот, с которым ты проболтала весь Совет?

Синелапка кивнула:

— Я думала, мы с ним друзья.

— Перемирие длится всего одну ночь, — напомнила сестра. — А в остальное время мы всегда будем врагами.

— Значит, мы никогда не сможем подружиться с котами из другого племени?

Снеголапка отрицательно покачала головой.

— Воинский закон запрещает нам такую дружбу, — ответила она.

Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка встретили их на вершине холма.

— Никаких попыток вторжения? — спросил Острозвезд.

— Никаких! — с плохо скрытой досадой ответил Лоскут, полоснув когтями по земле.

Не успели коты войти в лагерь, как навстречу им выбежал Львинолап.

— Ура! — завопил он и тут же осекся, увидев окровавленное ухо Синелапки. — Больно?

— Немножко, — соврала Синелапка. На самом деле ухо болело, как ужаленное.

— Вы их порвали? — спросил Львинолап, втягивая и выпуская когти.

— Мы надолго отбили у них охоту требовать Нагретые Камни назад — ответил Острозвезд.

— Есть тяжелораненые? — крикнул Гусохвост, выбегая из папоротников. Пышноус бежал следом за ним, держа в пасти охапку трав.

— Только несколько укусов и царапин, — ответил Солнцесвет.

Пока Пышноус разматывал паутину, Гусохвост начал обходить Грозовых котов, осматривая их раны.

— Неси паутину! — крикнул он ученику, склонившись над глубокой царапиной на лапе Безуха.

Синелапка вдруг почувствовала страшную усталость и растянулась на земле возле пня. Львинолап возбужденно расхаживал перед ней взад-вперед.

— Как жаль, что меня там не было! — воскликнул он. — Я бы непременно использовал тот приемчик, которому ты меня научила.

— Ну еще бы, — усмехнулась Синелапка. — Других-то ты не знаешь!

— Ну и что? — ничуть не обиделся Львинолап. Вскочив на пень, он решительно задрал подбородок. — В остальное время я бы использовал свои инстинкты!

Синелапка заурчала, но мурлыканье застряло у нее в горле, когда она увидела, как Остролапник, переплетя свой хвост с хвостом Снеголапки, нежно трется плечом о ее бок.

— Отлично сражались! — рявкнул Змеезуб, обращаясь к ним.

— Жаль только, что мне теперь до утра не отплеваться от запаха Речных котов! — скривил губы Остролапник. — Я весь провонял рыбой.

— Крепись, приятель, — сощурил глаза Змеезуб. — Поверь, до того как ты станешь воителем, тебе еще не раз придется его почувствовать. Сегодня мы выиграли битву, но Речные коты никогда не смирятся с потерей Нагретых Камней. Очень скоро нам снова придется сражаться за эти булыжники.

Синелапка растерянно уставилась на старшего воителя.

«Значит, и эта битва тоже была напрасной? Неужели жизнь воителя — это бесконечная череда сражений, возмездий и расплат за древние раздоры?»

Глава XIV