— Ты мне об этом уже говорила, — пробормотала Синегривка, отворачиваясь. Ей было неловко смотреть в затуманенные восторгом глаза сестры.
«Никогда в жизни я не превращусь в такую идиотку! — поклялась она себе. — И ни за что не буду сходить с ума по какому-то дурацкому коту!»
Пока остальные Грозовые коты болтали и вылизывались на краю поляны, Синегривка наслаждалась прохладным вечерним ветерком.
«Как приятно, что яростное солнце Зеленых листьев, наконец, скрылось за гребнем холма. Бедные Солнцесвет и Пышноус, каково-то им тащиться по такой жаре к Лунному камню! Если все прошло хорошо, то вскоре они вернутся в лагерь голодные, усталые и умирающие от жажды».
Синегривка лениво поднялась, чтобы проверить, осталась ли в куче пара кусочков для путешественников, и почти сразу же услышала, как мелкие камешки с грохотом посыпались со склона холма. Змеезуб мгновенно вскочил и, вздыбив шерсть, обернулся ко входу в лагерь. Вихрегон поспешно проглотил последний кусочек еды и облизал губы. Зяблица села и насторожила уши.
Синегривка почуяла запах Солнцесвета за мгновение до того, как он степенно вошел в лагерь в сопровождении Пышноуса.
Солнцесвет молча прошел через поляну и взобрался на скалу. Взгляды всего племени устремились на рыжего кота, с достоинством устроившегося на гладком камне.
— Грозовые коты! — торжественно начал Солнцесвет. — Звездное племя благословило меня стать вашим предводителем и даровало девять жизней.
— Солнцезвезд! Солнцезвезд! — радостно закричали коты, и их ликующие крики устремились в темнеющее небо.
— Солнцезвезд! — громче всех кричала Синегривка, переполненная счастьем и гордостью за своего бывшего наставника. Внезапно краем глаза она заметила нечто такое, отчего крик застрял у нее в горле.
«Почему Гусохвост не ликует вместе со всем племенем и не поздравляет Солнцезвезда?»
Целитель сидел у подножия скалы и мрачно смотрел на своих радостных соплеменников. Когда его взгляд — холодный и горящий одновременно — остановился на Синегривке, она быстро отвела глаза и тут же снова принялась поздравлять нового предводителя. «Гусохвост не испортит им радость!»
Солнцезвезд взмахом хвоста указал на одного из стоявших под скалой котов.
— Пятнистый, я прошу тебя стать моим глашатаем.
Светло-серый кот с бурыми пятнами почтительно склонил голову и ответил:
— Я сделаю все, чтобы оправдать эту честь, Солнцезвезд. Клянусь верно и преданно служить тебе и всему племени.
Розолапка в восторге подтолкнула головой своего наставника, глаза ее сияли от счастья за него. Вихрегон почтительно склонил голову перед новым глашатаем Грозового племени.
— Поздравляю, — сказал Змеезуб, и его слова были тут же подхвачены остальными котами.
— Я хочу начать свой путь предводителя Грозового племени с торжественного события, — громко объявил Солнцезвезд.
Все соплеменники в ожидании уставились на него.
— Розолапка храбро сражалась против Речных котов и заслужила воинское имя, — громко объявил предводитель.
Молодая кошка растерянно взмахнула хвостом. Алосветик со всех лап бросилась к ней и принялась лихорадочно приглаживать ее шерстку. Смерч с гордостью смотрел на свою дочку, но Синегривка заметила грусть в его глазах. Боль острым шипом пронзила ее сердце. Если бы Нежнолапка была жива, она сегодня тоже стала бы воительницей.
Солнцезвезд выпрямился на скале, когда Розолапка робко вышла на середину поляны.
— Розолапка, отныне тебя будут звать Розохвостка. Звездное племя довольно твоим умом и верностью и приветствует тебя в рядах воителей Грозового племени. Будь хорошей воительницей, служи верой и правдой своим соплеменникам!
Розохвостка почтительно склонила голову, а племя принялось на все лады выкрикивать ее новое имя.
Пятнистый вышел вперед и прижался щекой к ее макушке.
— Я горжусь тобой, — сказал он.
Затем Солнцезвезд снова заговорил:
— У нас в детской подрастают котята, а воинская палатка полна воителей. Да, у нас были тяжелые времена. Речные коты продолжают оспаривать границы, а домашние распугивают нашу дичь. Но мы сыты, а в лесу полно дичи. Я клянусь не щадить сил, чтобы сделать Грозовое племя таким же сильным и могучим, как великие племена прошлого. Пусть же потомки вспоминают нынешнее Грозовое племя наряду с Тигриным и Львиным племенами! Наши воины храбры, преданны и отважны в бою. Мы не должны опасаться своих врагов. Мы побеждали их раньше и победим снова. Позвольте же мне повести вас за собой. Отныне Грозовое племя будет внушать соседям такое уважение и такой страх, что они и думать забудут о посягательстве на наши границы!
«Когда он заберет у Речных котов Нагретые Камни?» — подумала про себя Синегривка, впиваясь копями в землю. Ей очень хотелось посмотреть на морду заносчивого Выдрохвоста, когда он вместе с другими Речными воинами будет улепетывать на свою территорию!
Хвосты взлетели в воздух: Грозовое племя в едином порыве радостно приветствовало слова своего нового предводителя.
— Солнцезвезд! Солнцезвезд! Солнцезвезд!
Солнцезвезд стоял, гордо вскинув голову. Лунный свет серебрил его рыжую шерсть, и он не трогался с места, пока Синегривке не стало казаться, что даже деревья вокруг лагеря задрожали от радостных кошачьих криков.
В этот миг ей страстно захотелось повторить путь Солнцезвезда. Стать такой же, как он. Только что на ее глазах он своей речью вознес Грозовое племя от тревоги и уныния к надежде и уверенности в будущем. Синегривка представила, как стоит на месте Солнцезвезда и смотрит сверху вниз на своих соплеменников. Ох, какую силу он, должно быть, чувствует сейчас! У Синегривки даже во рту пересохло от внезапного страстного желания обладать этой властью.
И тут она услышала, как стоявший за ее спиной Остролап наклонился к Белогривке и прошептал ей на ухо:
— Однажды на этой скале буду стоить я.
Белогривка, ясное дело, радостно замурлыкала, и Синегривка почувствовала, как шерсть у нее на спине встает дыбом от злости.
«Как же, разбежался!» Место на скале всего одно, и займет его она, а не Остролап!
— Дроздовик! — выкрикнул Пятнистый, собиравший патрули. Рассвет только-только тронул край горизонта, и лагерь был погружен в сумерки. — Возьми Горностайку Космача, Кривулю и Синегривку. Обойдете границы Речного племени. Вихрегон, Зарянка и Остролап пойдут патрулировать границу с племенем Теней.
Вихрегон кивнул и повел свой отряд к выходу.
Дроздовик наклонился к Синегривке и, весело поведя усами, шепнул:
— Надеюсь, Белогривка сможет пережить разлуку с Остролапом хотя бы на одно утро?
Синегривка с досадой отмахнулась от него хвостом. Неужели все племя теперь судачит о ее сестре и Остролапе? И почему только Белогривка не может вести себя более сдержанно? Сгорая от стыда, она поплелась к выходу.