Котенок пошатнулся, но сумел удержать равновесие и снова устроился на изгороди. Хвостик его раздраженно подрагивал, а зеленые глаза осматривали лес в поисках новой птицы.
— Не боишься, что он переловит всю нашу дичь? — с улыбкой шепнул Буран на ухо Синей Звезде.
— Боюсь? — переспросила она.
«Нет! Страх тут совершенно ни причем!» «Огонь спасет племя!»
Котенок повернул голову и пригладил языком свою рыжую шерстку. Что-то в блеске его глаз, в неожиданной точности движений и необычной для домашних живости привлекло внимание Синей Звезды. Этот котенок показался ей знакомым.
Он был очень похож на кота-воителя. Хорошая тренировка быстро покончит с неуклюжестью домашнего, а сытая расслабленность сменится…
«Нет!»
Синяя Звезда решительно помотала головой. О чем она только думает? Грозовому племени нужна свежая кровь, оно нуждается в новых воителях, чтобы вернуть себе утраченную силу.
Но при чем тут домашний кот?
Но рыжий котенок не шел у нее из головы. Даже вечером, когда она сидела на поляне с Чернобуркой и Львиногривом, она все время думала о нем. Впервые за долгие месяцы Грозовое племя было сыто и не дрожало от холода.
— Что случилось? — спросила Чернобурка.
— А? — вздрогнула Синяя Звезда.
— С тех пор, как вы с Бураном вернулись из леса, ты только и делаешь, что смотришь в лес.
— Да так, пустяки, — отмахнулась Синяя Звезда, вставая.
Может быть, Пестролистая сумеет ей помочь? Или пусть прямо скажет, что она мышеголовая старая кошка, совсем спятившая от тревог и переживаний!
Синяя Звезда вошла в прохладные папоротники. Пестролистая, разложив на полянке запасы трав, тщательно осматривала их в сумеречном свете наступающего вечера.
— Ты поела? — спросила Синяя Звезда.
— Поем, когда закончу, — пообещала Пестролистая, не отрываясь от своих трав. Присев возле одной из кучек, она принялась аккуратно рвать листья на полоски и складывать их горкой.
Синяя Звезда присела рядом.
— Я сегодня видела домашнего котенка, — начала она.
— На нашей территории? — рассеянно спросила Пестролистая.
— На изгороди.
Что если целительница сочтет ее сумасшедшей?
— Понимаешь, в нем было что-то необычное. Он совсем не похож на обычного домашнего кота. Мне показалось, что из него мог бы получиться отличный воитель.
Пестролистая подняла на нее удивленный взгляд.
— Из домашнего котенка?
— У него шерсть цвета пламени.
Пестролистая моргнула.
— Я понимаю, — мрачно проговорила она. — И ты решила, будто он и есть огонь?
Синяя Звезда кивнула.
— И как проверить, права ты или нет?
— Я хочу попросить Клубка последить за ним и вызвать на бой. Не всерьез, конечно. Просто хочу посмотреть, боец он или нет. Сможет ли постоять за себя. И тогда решу, можно ли из него сделать воителя.
Лапы у Синей Звезды зачесались от радостного волнения, которого она не испытывала долгие месяцы.
— Если он окажется молодцом, я приглашу его в Грозовое племя.
Пестролистая отложила травы и подошла к Синей Звезде. Она наклонилась к самому уху предводительницы и тихо заговорила:
— Он выдержит все испытания, которые ты ему устроишь. Ты изберешь его — и никогда не пожалеешь об этом. Только не думай, что это будет просто. Тебе предстоит провести Грозовое племя через тяжелейшие испытания, которых мы еще не знали. Впереди нас ждут страшные времена, но солнце уже сияет сквозь тучи.
Пестролистая отступила на шаг, и взгляд ее просветлел.
— Да хранит тебя Звездное племя всегда и везде, — прошептала она.
Синяя Звезда почувствовала запах своей сестры, смешанный с ароматом целебных трав.
— Звездные предки всегда со мной, — еле слышно выдохнула она.
Синяя Звезда вспомнила храброго рыжего котенка, сидевшего на изгороди, отделявшей мир домашних от мира лесных воителей, и счастливое урчание исторглось из ее горла.
«Ты был прав, старый Гусохвост. Огонь все равно просияет над лесом!»