Еще прыжок.
«И вообще, это все, наверное, неправда!»
Последний камень зашатался под ней, и вода лизнула лапы.
«Небесные предки, не дайте мне утонуть!»
Дрожа и задыхаясь, Синегривка перепрыгнула на берег.
Миг спустя Дроздовик приземлился рядом с ней.
— Это так просто! — засмеялся он. — Просто не понимаю, зачем Речные коты плавают!
Синегривка, не отвечая, направилась в камыши.
Патрульные остановились. Когда она поравнялась со своими товарищами, то увидела, что путь им преграждают Речные коты. Судя по их взъерошенной шерсти, они только что вылезли из воды.
«Неужели им и в самом деле больше нравится плавать, чем переходить по камням? Но это же немыслимо!»
Синегривка внимательно смотрела на Речных котов. Даже сейчас, облепленные мокрой шерстью, они выглядели сильными и мускулистыми.
Она узнала Криворота, стоявшего в первом ряду воинов. С тех пор, как он стал глашатаем, в нем ничего не осталось от того веселого юного оруженосца, с которым Синегривка когда-то подружилась на Совете. Рот у него по-прежнему был кривой, но теперь он высоко держал голову и с вызовом смотрел в глаза Грозовым котам, давая понять, что не намерен стыдиться своей внешности или смеяться по этому поводу.
«Интересно, как Желудь отнесся к тому, что его младший брат стал глашатаем?»
Криворот выпустил когти.
— Что вы делаете на территории Речного племени?
— Мы пришли поговорить с Ледозвездом, — спокойно ответил Солнцезвезд.
Выдрохвост подался вперед, сверкая глазами.
— О чем это?
— Ты хочешь, чтобы я поведал тебе то, что пришел сказать твоему предводителю? — прищурился Солнцезвезд.
Выдрохвост зарычал, оскалив зубы.
Криворот взмахом хвоста приказал ему отойти на шаг назад.
— И вы хотите, чтобы я привел вас в наш лагерь? — криво усмехнулся он. — Мы не забыли, что вы устроили в лагере племени Ветра!
— Мы похожи на боевой отряд? — спросил Солнцезвезд.
Синегривка прижалась к Бурану и тихонько прошептала:
— Пригладь шерстку. Не стоит пугать их.
Криворот обвел взглядом мокрых Грозовых воителей и медленно сказал:
— Что ж, ты прав. Чтобы захватить наш лагерь, вам потребовалось бы гораздо больше котов.
— Мы пришли поговорить, — повторил Солнцезвезд.
Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня.
— Идите за мной.
С этими словами он повернулся и скрылся в камышах.
Синегривке не нравилось это место. Ей не нравилась сырая раскисшая земля, противно чавкающая под лапами, а когда они устремились в глубь территории Речного племени, ей стало не по себе от беззащитной открытости болотистых равнин. Она хотела поскорее очутиться у себя в лесу. Извилистая тропинка вела их сквозь мокрые заросли камышей.
— Просто удивительно, как у них еще когти не притупились от такой мягкой земли! — шепнул ей на ухо Дроздовик. — Они же всю жизнь ходят по топи и грязи!
Внезапно Криворот свернул в сторону и протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша.
Вот и лагерь.
Лапы у Синегривки так и зудели от волнения, когда она следом за товарищами вошла через лаз в лагерь. Болотистая полянка была усеяна палатками, сплетенными из веток и камыша. С виду эти неопрятные сооружения напоминали гнезда цапель и не могли идти ни в какое сравнение с уютными земляными гнездышками, выстланными мхом, перьями и папоротниками.
— Почему они живут в таких ужасных палатках? — прошептал Львиногрив.
— Потому что эти палатки плавают во время паводков, — рявкнул Криворот, услышавший его слова. — А все, что не плавает — тонет или заливается водой. Ждите здесь, — приказал он Грозовым котам и скрылся за ближайшей кучей веток.
На другой стороне поляны уже стали собираться Речные коты. Все они настороженно поглядывали на незваных гостей.
— Эй, Лилия, смотри! — завопил маленький серый котенок и ловко перекувырнулся через голову. Крупная светло-серая кошка вышла из палатки, чтобы взглянуть на фокусы своего малыша и замерла, изумленно уставившись на Грозовых котов. Выдрохвост поспешил успокоить ее:
— Они сказали, что пришли поговорить с Ледозвездом.
Лилия молча кивнула и, обвив хвостом котенка, на всякий случай оттащила его подальше.
Двое старших Речных воинов, Чащобник и Совокрыл, расхаживали кругами по поляне, то и дело бросая грозные взгляды на Грозовых котов. Шерсть на их загривках стояла дыбом. Наконец, Криворот появился на поляне в сопровождении Ледозвезда. Предводитель Речного племени с любопытством посмотрел на нежданную делегацию. Не говоря ни слова, он уставился на Солнцезвезда, ожидая объяснений.
Солнцезвезд почтительно поклонился.
— Нагретые Камни принадлежат Грозовому племени, — без всяких вступлений объявил он. — Мы забираем их обратно.
Ледозвезд выпустил когти.
— Вам придется сразиться за них.
— И мы это сделаем, если дойдет до драки, — спокойно согласился Солнцезвезд. — Однако нам представляется возможным мирное решение проблемы.
Чащобник выскочил вперед, распушив загривок.
— Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере? — завизжал он, обернувшись к своим товарищам.
У Синегривки похолодело в животе. Они были в меньшинстве и со всех сторон окружены Речными котами.
«Что если Ледозвезд решит сразиться за Нагретые Камни прямо здесь и сейчас?»
Ледозвезд сделал шаг вперед.
— И вы думаете, что мы так просто откажемся от них?
— Если вы хотите сражения, вы его получите, — ответил Солнцезвезд. — Мы готовы. Но стоят ли Нагретые Камни кровопролития? — он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос. — У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых Камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваша шерсть слишком заметна, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?
Это было настолько очевидно, что Синегривка почти не сомневалась в успехе переговоров.
Но Ледозвезд молча запрокинул голову, раскрыл пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.
— Я чувствую запах страха, — проронил он.
— Очевидно, он исходит от твоих воителей, — отрезал Солнцезвезд.
— Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые Камни? — повторил Ледозвезд.