— Ничего, вот настанут Зеленые листья, и в детской снова запищат котята, — спокойно ответила Пестролистая.
Синяя Звезда пошевелила лапами.
— Может, ты и права. Но подготовка оруженосцев тоже займет время. Если нам придется защищать свою территорию, воины потребуются уже очень скоро.
— Ты просила совета у Звездного племени? — негромко спросила Пестролистая, поднимая глаза к бесчисленным россыпям звезд, мерцавшим в темном небе.
— А тебе они ничего не говорили?
— Нет. Уже очень давно.
Внезапно падающая звезда серебряным вихрем пронеслась над верхушками деревьев. Пестролистая взмахнула хвостом, шерсть дыбом встала у нее на спине. Синяя Звезда насторожила уши, но не произнесла ни слова, внимательно следя за целительницей. Через несколько мгновений Пестролистая опустила голову и повернулась к предводительнице.
— Вот и послание от Звездного племени, — пробормотала она.
Глаза ее затуманились, и она отчетливо произнесла:
— «Только огонь спасет племя».
Синяя Звезда распушила хвост.
— Огонь? — она пристально всмотрелась в ясные голубые глаза целительницы.
— До сих пор ты никогда не ошибалась, Пестролистая. Значит, так оно и есть. Огонь спасет наше племя.
«Но как? И что за огонь?»
— Гусохвост когда-то сказал, что я буду этим огнем, — смущенно призналась она. Ей было неловко рассказывать Пестролистой об этом давнем пророчестве.
— Я знаю, — спокойно ответила целительница, глядя на Синюю Звезду ясными, немигающими глазами.
— Он был прав? — Синяя Звезда вся подалась вперед, едва сдерживая дрожь любопытства.
Может быть, все эти годы она следовала пустым словам безумца? Что если она напрасно пожертвовала своими детьми и счастьем?
— Ты спасла Грозовое племя от Остролапа. Если бы не ты, он утопил бы нас в крови. Ты много месяцев вела нас за собой, и все это время Грозовое племя было сильным и здоровым.
— А теперь я привела вас к поражению, — покачала головой Синяя Звезда. — Не очень-то это похоже на огонь, озаряющий собой весь лес!
— Нагретые Камни уже много раз переходили из лап в лапы, — пожала плечами Пестролапая.
— Но если я иду тем путем, который начертало мне Звездное племя, то почему предки снова заговорили об огне?
— Может быть, ты еще все не сделала, — предположила Пестролапая.
— Но что еще я могу сделать?
Прошел месяц, и Грозовое племя начало оправляться от поражения. Юные листья, наконец, прогнали стужу Голых деревьев. Лес вновь наполнился жизнью, деревья оделись зеленой дымкой, в траве и кустах снова зашуршала дичь.
Синяя Звезда и Буран неторопливо шли вдоль границы с территорией Двуногих.
— Ты помнишь Белогривку? — спросила Синяя Звезда.
Она часто думала о том, помнят ли ее Камень и Невидимка. Но если они и помнили что-то, то никогда не показывали этого во время Советов.
— Я помню ее запах и тепло ее бока, под которым я лежал, — ответил белоснежный воин. — Ты помогла мне сохранить эти воспоминания. От тебя пахнет так же, как от матери, а иногда — вот как сейчас! — ты так же шевелишь усами или взмахиваешь хвостом.
Синяя Звезда растроганно заурчала.
— А ты помнишь, как Когтишка все время втягивал тебя в разные неприятности, а потом убегал или сваливал вину на тебя?
— Да нет, нам было весело, — беспечно махнул хвостом Буран.
— А Чернушка и Снежинка выпрыгивали из шкур, лишь бы привлечь твое внимание. Чернушка однажды даже выдумала, будто лиса застряла на поганом месте. И ты побежал проверять, так ли это, помнишь?
Буран искоса посмотрел на нее.
— Что это тебя вдруг потянуло на воспоминания?
— Как ты думаешь, я правильно поступала? — спросила Синяя Звезда, глядя прямо перед собой.
— На этот вопрос может дать ответ только Звездное племя, — пошевелил усами Буран. — Мы можем лишь поступать так, как считаем правильным в данный момент.
— Но что если этого не достаточно?
Буран остановился перед Синей Звездой и с тревогой заглянул ей в глаза.
— Почему ты задаешь эти вопросы?
Он сел и обвил хвостом лапы.
— Я знаю, что мы потеряли Нагретые Камни, но мы отнимем их снова, когда наберемся сил. Ты отличная предводительница, сильная, умная и справедливая. Все племя тебя уважает.
— Будь я такой, мое племя не ослабело бы!
— В этом виновата не ты, а суровые Голые деревья.
Дрозд сел на ветку над головами котов и запел свою радостную песню.
— Сейчас наступили Юные листья, а значит, все будет хорошо.
Синяя Звезда глубоко вдохнула ароматы пробуждающейся земли. В воздухе пахло дичью.
— Как бы я хотела, чтобы лес всегда был таким, как сейчас! Мирным, теплым, полным дичи.
— Если бы наши желания были дичью, то каждые Голые деревья мы бы разъедались, как барсуки! — пошевелил усами Буран.
Он встал, приготовившись продолжить путь.
— Но умерли бы со скуки.
На этот раз он не шутил.
— Ты не хуже меня знаешь, что воинская жизнь не такова. Воинский закон ведет нас через трудности, поддерживает в тяжелые времена голода и холода. Без Голых деревьев и Юные листья утратили бы свою сладость. Выше нос, Синяя Звезда. Верь в себя, верь в свое племя. Мы выживем.
Он вздохнул и пошел вперед. Синяя Звезда молча последовала за ним. Как мог крошечный беспомощный комочек, которого она помогала растить, превратиться в такого сильного и мудрого воина?
Они вышли на опушку леса и сразу почувствовали сильный запах Двуногих. Посмотрев в сторону гнезда Двуногих, спрятанного за освещенными солнцем кустами, Синяя Звезда, как всегда, подумала об Острозвезде.
«Интересно, жалеет ли он о своем решении теперь, когда охотится со Звездным племенем?»
Ее внимание привлекла рыжая шерстка, мелькнувшая в кустах. На живой изгороди сидел ярко-рыжий котенок. Он с интересом смотрел в лес круглыми глазами цвета зеленых листьев остролиста.
— Постой-ка, — шепнула Синяя Звезда, дотронувшись хвостом до плеча Бурана. — Не шевелись.
Она не хотела спугнуть малыша. Луч солнца упал на его шерстку, и она вдруг вспыхнула, словно пламя.
Черный дрозд слетел с дерева и с громким криком промчался над головой у котенка. И тут случилось нечто очень любопытное. Малыш вскочил на задние лапки и взмахнул в воздухе передними да с такой неожиданной проворностью, что едва не поймал птицу.
— Совсем неплохо, — заметил Буран.