Ларисе совсем не хотелось вливаться в семью, а потом из нее выливаться, но делать было нечего. Она сама не оставила себе выбора, отдав деньги неизвестному проходимцу.
— Предупреди, пожалуйста, Фаину, — попросил Жидков мать, понизив голос. — Чтобы держала себя в руках, когда узнает о моих матримониальных планах.
— Конечно-конечно, — закудахтала Маргарита. — Предупрежу. Все будет нормально. Лучше не бывает!
Она убежала, и Шубин, который топтался сзади с маленьким клетчатым чемоданчиком в руках, выдохнул ей вслед:
— Роскошная женщина!
Жидков немедленно обернулся и приставил твердый указательный палец к его солнечному сплетению:
— Моя мать — не для тебя.
— Разве она замужем? — угрюмо спросил тот.
— Не имеет значения. Обращай свои похотливые взоры на кого-нибудь другого. Кроме того, она заядлая грибница.
— Я рад, что мы перешли на «ты», — пробормотал Шубин. — Ужасно не люблю церемоний между друзьями.
— Не помню, когда это мы с тобой подружились, — отрезал Жидков и обернулся к Ларисе:
— Сосредоточься. Сейчас появится Фаина, а ее очень трудно выносить. Фаина — это стресс в чистом виде. В ее присутствии у людей в кровь поступает столько адреналина, что его хватит на победу в олимпийском забеге. Если она тебя очень разозлит, можешь ей нахамить.
— Да что ты! — воскликнула Лариса. — Она только что потеряла мужа…
— На ее нрав это никак не повлияло. Как была ведьмой, так ведьмой и осталась.
— Ничего себе. Я думала, что…
Не успела она договорить, как в прихожую размашистым шагом вошла высокая тощая дама с короткой стрижкой на круглой голове. Голова была надета на морщинистую шею. В руке дама держала длинную сигарету, сжимая ее, словно клещами, двумя сильными пальцами. На ногах у нее были растоптанные туфли, платье сидело мешком, будто бы она покупала его для кого-то другого, более фигуристого.
— Салют! — небрежно сказала она, обращаясь ко всем сразу, и выпустила в сторону гостей струю белого курчавого дыма. — Что, племянничек? Приехал наводить порядок?
И она засмеялась сухим протяжным смехом, похожим на скрип старого дерева во время грозы. Лариса против воли придвинулась ближе к своему «жениху» и сказала сама себе: «Кажется, Куприянова, у тебя начинаются производственные проблемы».
— Это моя сестра, — заискивающим тоном сообщила гостям Маргарита, вынырнув из-за ее плеча.
— Так это ты? — обратилась Фаина к Ларисе. — Ты и есть невеста?
Шея с обвисшей индюшачьей кожей дернулась, и голова повернулась в сторону Ларисы.
— Да, — ответила та как можно тверже. — Невеста. Я.
Фаина смерила ее презрительным взором:
— Сочувствую.
Лариса не нашлась с ответом и заставила себя посмотреть ей прямо в глаза — широко расставленные, цвета жухлой травы. Но долго не выдержала и против воли перевела взгляд на мясистый нос. Однако Фаина уже потеряла к ней интерес и сосредоточилась на племяннике.
— Альберт сказал, что ты пристаешь к нему с дурацкими и даже шокирующими вопросами…
— Дай же им хотя бы вещи положить! — попыталась урезонить свою сестру Маргарита, но та лишь досадливо отмахнулась.
Расстановка сил в доме, в общем-то, стала ясна и понятна. Фаина была хозяйкой, начальницей, жрицей, можно сказать, а все остальные молчали, слушали и повиновались.
— Да ничего удивительного, что я задаю вопросы Альберту, — пожал плечами Жидков. — Макару перебили шею, словно рябчику, и я этим обстоятельством расстроен. В отличие от некоторых. — Он демонстративно разогнал дым рукой.
— Не тебе судить, — зловещим тоном ответила Фаина.
— А кому? — Он не хотел уступать и от напряжения весь вытянулся в струнку. Глаза у него стали жесткими, как у игрока в покер.
Лариса была вынуждена признать, что Жидков не лишен отваги. Наверняка с этой грымзой мало кто решался конфликтовать. Сначала-то Лариса жалела эту женщину — у нее ведь муж погиб! Но теперь, когда встретилась с ней, жалость мигом улетучилась.
Фаина между тем сделала несколько глубоких затяжек и, окружив себя еще более плотной дымовой завесой, сказала, щурясь:
— С Макаром произошел несчастный случай, запомните все!
— А записка? — пискнула Маргарита.
— Это была не записка, а просто какая-то бумажка!
— Именно поэтому Альберт ее сразу же подобрал и уничтожил, — подхватил Жидков, не скрывая насмешки.
— Совершенно верно, — отрезала Фаина, развернулась и двинулась прочь, но на ходу все же бросила Ларисе:
— Добро пожаловать к нам в дом. — Посмотрела на Шубина и добавила:
— Вы тоже — добро пожаловать, кем бы вы ни были.
— Благодарю вас, — церемонно ответила Лариса, а Шубин мяукнул:
— Польщен знакомством!
— Уф! — выдохнула Маргарита, проводив сестру встревоженным взглядом. Потом осмотрела Ларису с ног до головы, заявила:
— Знаете, Ларочка, вы такая… такая… необычная!
Лариса испугалась. Что значит — необычная? Вот это номер. Вероятно, она никудышная актриса, в ее поведении сразу же чувствуется фальшь. На ее лице отразилось отчаяние, и Жидков поспешил успокоить:
— Просто мама по-другому представляла себе мою избранницу.
Только сейчас Лариса поняла, что он прав. Конечно, прав! О чем она думала? Красавчик, повеса и ловелас не может клюнуть на такую вот… переводчицу. Мало того, что ей не двадцать лет, как всем его цыпочкам, так она еще и выглядит, будто старый сухарь. Вернее, старая сушка. Черт ее дернул одеться, как на конференцию! И Жидков тоже… Мог бы подсказать.
Она взглянула на него и увидела, что он улыбается так приторно, будто его только что заставили проглотить банку варенья. Свинья. С другой стороны, он ведь не по доброй воле держит ее при себе. Вообще неизвестно, что он о ней думает. Может быть, тихо ненавидит.
— Вам отвели самую просторную комнату, — торжественно сообщила Маргарита, поднимая одну из сумок с вещами и направляясь в глубину дома. — На полу роскошный красный ковер…
— Комната с красным ковром? — вознегодовал Жидков. — Там же нет ни телевизора, ни умывальника. А спальня с камином?
— Ну… — Маргаритины кудряшки огорченно вздрогнули. — В ней остановились Мишаня с Симоной. Они приехали раньше.
— Экая несправедливость!
— А вас, молодой человек, — обратилась она к Шубину, — я поселю на первом этаже, рядом с кухней.
— Будешь совершать ночные вылазки за кухаркиными булками, — хлопнул его по плечу Жидков.