— О господи! Ты не пострадала?
— Нет, не пострадала. На меня напали две пожилые женщины. Две старухи, Марин. В зарослях крапивы. Я их в глаза раньше никогда не видела.
— Чего они хотели?
— Книгу, разумеется! Видишь ли, бабушки очень трепетно относились к тому целителю и, вместо того чтобы все объяснить, сразу принялись драться.
— А чего этот целитель книгу-то в пещере бросил? — не выдержала Марина.
— Ну, понимаешь… Он не мог ее с собой взять. Просто не успел… Ой!
— Я все поняла. — Шарики в голове Марины вертелись с повышенной скоростью. — Его убили!
— К счастью, нет, — поспешно ответила Таня.
— А! Его похитили! — сообразила Марина. — Бабки стали свидетельницами похищения, решили спасти ценную реликвию, побежали за книгой, заметили тебя, напали, отняли ее…
— Не всю книгу. У меня в руках остался кусок.
— Вы что, испортили ее? — не поверила Марина.
Ей было трудно представить полутораметровые заросли крапивы на горном спуске и драку с экзальтированными старухами.
— Разодрали, — призналась Таня. — Одну часть я принесла в лагерь и сразу отправила тебе. С мужиком, который в Москву летел. Он с Главпочтамта книгу переслал, чтоб оперативно дошла. Как прилетел, так и послал, я его попросила. Хотела, чтобы ты ее быстро получила.
— Зачем? — коротко спросила Марина.
— Чтобы показала ее кому-нибудь, на экспертизу отдала… Понимаешь, она так выглядит… Большая, на рисовой бумаге, тушью нарисованы значки… Если бы я знала, что она навлечет на мою голову столько неприятностей! А этот дед, ну.., целитель, он… Ой! Я отхожу от темы. В общем, нужно найти этих старух и вернуть книгу владельцам.
— А владельцы — это, как я понимаю, те типы, которые тебя держат?
— Да, Марин. Они говорят, что это их книга.
— То есть они намылились украсть ее у целителя, а тут ты с бабками, — подвела черту Марина. — Вмешалась и все испортила.
— Марин, пожалуйста, помоги мне. Они, оказывается, заприметили меня в пещере еще раньше. И когда забрали целителя и не нашли при нем книги, стали задавать вопросы. Он рассказал им, что книга спрятана в пещере. Они вернулись за ней, но ничего не нашли. Сложили два и два и сразу поняли, кто ее взял. Отправились на базу и.., увезли меня с собой. Потребовали, чтобы я рассказала им всю правду. Мне пришлось это сделать, у меня просто не было другого выхода. Я надеялась, что они не причинят тебе вреда. Они обещали! Я позвонила тебе, хотела попросить, чтобы ты отдала этим людям посылку, но не смогла дозвониться…
— Я сидела на конференции, — убитым тоном ответила Марина. Эта конференция выскакивала из всех разговоров о том роковом дне, как упрямая пружина из стула.
— Они сказали, что раз я не могу вывести их на оставшуюся часть рукописи, которую у меня отняли старухи, пусть ее ищет кто-нибудь вместо меня. А я останусь у них как гарантия того, что книга будет найдена. Понимаешь?
— В заложницах, — подтвердила Марина. — Понимаю.
— Не представляю, как ты найдешь тех старух… Только, пожалуйста, Марин, не звони в милицию. Так у меня еще есть хоть какая-то надежда. Если ты обратишься к властям, меня сразу…
Договорить Тане не дали. Трубку у нее вырвали, и Марина услышала грубый голос. Слава богу, не тот жуткий, писклявый, который пугал ее до полусмерти:
— Хватит с тебя. Все поняла? Ищи посылку, которую твой дружок куда-то заныкал. И ищи бабок, что кусок от книги отодрали. Принесешь всю рукопись целиком — получишь сестру. Всю целиком, — гыгыкнул он напоследок.
— Отпустите ее! — закричала Марина. — Я и так…
Бессмысленно. Связь уже прервалась. Она быстренько посмотрела на номер, отпечатавшийся в памяти мобильника, и перезвонила. Телефон молчал. Наверное, его сразу после звонка выбросили в реку или в сточную канаву. Бандиты опасаются, что она пойдет в милицию? Зря. Она не пойдет. Ведь они могут следить за ней. Сестру им убить — раз плюнуть. Нет, нельзя рисковать ее жизнью.
Вот если бы у нее, Марины, был какой-нибудь знакомый милиционер, отдельно взятый… Он бы помог. Но — нет. Ни на кого, кроме Льва Валентиновича, рассчитывать не приходилось.
Она повернулась и уткнулась носом в собственного дядю. Глаза у него были изумленными, как у белки, которой подбросили в дупло кокосовый орех.
— Это была та самая Таня Зотова? — напрямик спросил он. — Только не ври мне.
Марина поняла, что дядя слышал слишком много, чтобы можно было просто запудрить ему мозги.
— У нее неприятности, — сразу же «успокоила» она. — Ее держат в заложницах.
— Что, какие-то горноалтайские бандиты?! — Голос Арсения Андреевича сделался визгливым от волнения. Когда дело касалось жизни родственников, он становился страшным паникером.
— Нет, она в Москве. — Марина решила, что следует быть предельно лаконичной, иначе дядю хватит удар.
— Девочка приехала в Москву и попала в лапы похитителей?! Какой позор! Аспирантка, сирота… Вот что. Кроме нас, у нее никого нет. Поэтому мы сейчас подключим всех родственников… А деньги — это не вопрос. Ты же знаешь, что я хорошо обеспечен.
— Нет, дядя! — воскликнула Марина, подталкивая его к плетеному креслу. — Сядь.
Арсений Андреевич плюхнулся в него, и кресло судорожно закачалось.
— Если мы подключим родственников, Таню точно убьют. — Арсений Андреевич заморгал. — Бандитам не нужен выкуп. Вернее, нет, нужен, разумеется. Но денег они не хотят.
— Не денег?
— Нет. Им нужна одна старая книга, которая была у Тани.
— Что значит — была?
Марина вздохнула. Придется рассказывать все. Иначе пресечь дядины порывы будет просто невозможно. Она быстро изложила то, что знала.
— Не понимаю, какая им разница? — кипятился Арсений Андреевич. — Книгу у целителя они украли наверняка для того, чтобы на ней нажиться. Если мы заплатим им денег, они забудут про книгу. Как будто мы ее у них купили.
— Наверное, она стоит гораздо больше, чем мы с тобой можем вообразить, — предположила Марина. — Или им не нужны деньги и они хотят завладеть самим… Как это сказать? Самим таинством. Если с помощью книги действительно можно исцелять болезни, то это своего рода сокровище.
— Жизнь моей племянницы — гораздо более ценное сокровище, — пробурчал Арсений Андреевич. — Я не могу бездействовать. Нужно обратиться в милицию.
— Нет! — Марина была категорична. — Таня очень этого боится. Придется действовать самим. А ты можешь помочь мне только советами. — Она погладила дядю по руке. — Давай прикинем, с чего начать поиски, например.