Итак, Папаскин, главный бухгалтер концерна по производству упаковочных изделий, имел давнее и весьма любопытное хобби — он увлекался нумерологией, метафизической наукой, которая учит управлять жизнью с помощью чисел. Андрей Иванович искренне считал, что жизнь каждого человека сформирована числами, на которые следует ориентироваться, принимая важные решения. Сначала он делал подарки своим друзьям и родственникам, рассчитывая для них карты судьбы. Однако предсказания его были столь удивительно точны, а советы так эффективны, что в конце концов он принял решение брать за свои советы плату.
Их деловой союз с Асей Стручковой начался со случайного знакомства на вечеринке. Она была красива, раскованна, легко заводила знакомства и безоговорочно верила в то, что нумерология — интереснейший путь к познанию мира. Она сама предложила Папаскину свою помощь и со временем стала его, так сказать, коммерческим директором. Клиентами их становились все более и более влиятельные люди.
И вот некоторое время назад известный предприниматель Петухов, провернув по наущению Папаскина ряд удачных деловых операций, обратился к нему за очередным советом. Перед ним стоял вопрос о приобретении консервного бизнеса. Дело было на мази, однако в последнюю минуту Петухову захотелось все проверить с помощью нумерологии. Он велел Папаскину хранить расчеты в тайне и потребовал проводить их вне дома, чтобы по какой-нибудь глупой случайности ни одна цифра не ускользнула на сторону.
В самом начале, когда Папаскин еще только познакомился с оригинальной системой предсказаний, он составил нумерологическую карту для жены и дочери. Однако для них обеих прогнозы на будущее оказались столь неблагоприятными, что Марина вспылила и велела никогда больше при ней не упоминать об «этой ерунде». С тех пор Папаскин прятал свои вычисления от жены и старался сделать так, чтобы ей на глаза не попалась ни одна бумажка. Потом она ругала себя, что не вспомнила о нумерологии, когда уборщица рассказала о «странных картинках», которые она видела в бумагах мужа.
Папаскин снял квартиру и по ночам — это было его единственное свободное время — занимался расчетами для Петухова. Ответ получился отрицательным. Сделку заключать было нельзя ни в коем случае. Петухов дал отбой, и владелец консервного бизнеса Малыгин остался без покупателя. Он был вне себя, когда до него дошли слухи, что виноват в этом какой-то жалкий предсказатель. Малыгин позвонил Папаскину и наговорил всякой ерунды. Он угрожал, обещал расправиться и растереть в порошок. Разговор был записан на пленку, и Ася носила ее с собой как охранную грамоту.
Она же после смерти бухгалтера забрала документы из той квартиры, где он производил свои расчеты. Портфель с бумагами хранился у нее дома в большом сейфе с секретными замками.
Узнав о смерти Папаскина, Ася решила, что это дело рук обозленного Малыгина и что ей тоже угрожает опасность. Она пустилась в бега. И почти сразу ее настигла весть о страшной кончине мужа. Тут уже у бедняжки по-настоящему сдали нервы. Решив, что Малыгин, не найдя ее, отыгрался на муже, она ушла в глубокое подполье. Однако бесконечно прятаться было невозможно. Попытка узнать хоть что-нибудь через начальника погибшего супруга окончилась неудачей. Он сказал, что ее ищет милиция, и вознамерился звонить в органы. Ася сбежала.
Долго думала, как жить дальше. И придумала «гениальный» план. Решила обменять у Малыгина запись того опасного разговора на большую сумму денег, которая позволит ей уехать из страны и затеряться где-нибудь в южном полушарии.
Из квартиры приятеля, в которой они все сейчас находились, Ася позвонила Малыгину на сотовый и предложила сделку. В ответ тот разразился бранью и велел ей готовиться к смерти. Перепуганная мадам не придумала ничего лучшего, чем позвонить Кудесникову, который, как она знала наверняка, работает на жену Папаскина. Больше ей не у кого было просить защиты.
— Эти двое ехали сюда, чтобы прикончить меня! — сообщила она напоследок голосом, звенящим от слез.
— Я просто сорвался, — с досадой сказал Малыгин, взъерошив волосы на затылке. — Черт побери, я не имею никакого отношения к смерти Папаскина! И тем более к смерти ее мужа. — Он махнул рукой в сторону перепуганной насмерть Аси. — Я даже не знаю, кто он такой! На кой черт они мне сдались? И приехал я сюда только для того, чтобы отобрать у этой дуры пленку, которую она вполне могла бы потащить в прокуратуру. Да меня бы затаскали! Бабок бы вытянули… Лешку, конечно, взял с собой. Он мой личный охранник, и разумеется, у него есть пистолет. Но это вовсе не значит, что мы собирались устроить здесь кровавую разборку.
— Знаете, я вам верю, — просто сказал Кудесников. — Ася, отдайте господам запись телефонного разговора, и пусть они идут с миром. Денег вы, ясное дело, за нее не получите, потому как это откровенный шантаж, а я частный детектив с государственной лицензией и стою на страже закона. К убийству Папаскина эти двое не имеют ровным счетом никакого отношения. Настоящий убийца вскоре будет разоблачен и призван к ответу. Вас это устраивает?
Что касается смерти Геннадия, вашего мужа, я надеюсь, что раскрою и это преступление. Только чуть позже. Вы мне верите?
Ася ему верила. Дрожащими руками она достала из своей сумочки запись и безмолвно опустила в подставленную ладонь Малыгина. Напряженные и взволнованные, оба мужчины молча поднялись и вышли. Вслед за ними вышел Иванов. Уже на улице он отдал охраннику его пистолет и вернулся в квартиру.
Все это время Белкин вел себя подозрительно тихо. Не лез с вопросами, не хмыкал и не подавал напарнику никаких знаков, что он обычно любил делать.
— Можете вдохнуть полной грудью, — обратился Арсений к бледной нимфе, глядевшей на него с надеждой и тревогой. — Возвращайтесь домой. Вам ничто не угрожает. Впрочем… В этом деле есть одна закавыка. Я никак не могу понять, откуда вы вообще обо мне узнали.
— Я п-пойду на ул-улицу, проверю Мер-мерса, — быстро сказал Белкин и выскользнул в коридор.
Кудесников проводил его задумчивым взором.
— Вас сдала секретарша, — просто ответила Ася. Арсений наморщил лоб. Разумеется, он тут же переспросил:
— Какая такая секретарша?
— Секретарша из холдинга, в котором работал Папаскин. Та, из которой вы пытались вытянуть сведения о нем. Девушка пошла к Андрею и рассказала ему о том, что им интересуется Арсений Кудесников, знаменитый частный детектив, который ходит на задания со своим ученым котом.
Кудесников молчал целые две минуты. Потом пожевал губами и спросил:
— И что у меня за кот?
— Честно говоря, секретарша была разочарована. Говорит — драное тощее существо с хвостом, похожим на селедочный хребет. На поводке он ходить не умеет и вечно припадает к земле.
— Понятненько, — пробормотал Кудесников. Выходит, когда Папаскин был еще жив, подлец Белкин, выдав себя за него, Арсения, подобрал на помойке первого попавшегося кота и самовольно отправился в концерн, где работал главбух. Там он начал наводить справки. Разумеется, засветился. Папаскин узнал, что его жена наняла частного детектива, чтобы следить за ним, возмутился и решил подать на развод. Вероятно, он уже не раз об этом подумывал, а тут — такой подходящий повод.