Спокойный тихий вечер прыгнул на него сверху, как дымчатый кот. Арсений открыл рот и хватанул воздуха, потому что в лёгких он, похоже, внезапно закончился. Свою машину Кудесников по старой привычке оставил в таком месте, откуда можно удобно удрать. Дома он уходил бы пешком, но здесь машина с московскими номерами — все равно что оброненная визитная карточка. А по звонку заместителя мэра милиция прибудет сюда с минуты на минуту.

Он завел мотор и нажал на газ, заставив автомобиль прыгнуть с места. Лебедев где-то замешкался. Может быть, заплутал в переходах или выбрал не ту дверь, но тем не менее в зеркальце заднего вида Арсений его не увидел. Неужели пронесло?

На ближайшем светофоре автомобиль заглох и не желал заводиться. Поминая всех чертей по имени, Арсений включал и выключал зажигание, стучал по рулю ладонями и наконец все-таки оживил капризное транспортное средство.

По лицу его тек пот, испачканную в крови руку он наспех промокнул тряпкой, которой протирал стекла машины, но она все равно была какой-то клейкой, и от одного этого Кудесникова то и дело бросало в дрожь.

А вдруг Лебедев все же видел его? Хотя бы мельком? И узнал? Нужно смываться из города. Прятаться. Пускаться в бега. Ну, да. И признаться Виктории, что он не только не смог отыскать убийцу ее мужа, но и поставил себя под подозрение. Разгром на всех фронтах.

* * *

У Кудесникова было такое ощущение, будто он ходит по некой заколдованной дороге, которая каждый раз, худа бы он ни направлялся, таинственным образом приводит его обратно к тому месту, откуда он начал путь. Этим местом была «Дубовая роща». Арсений вошел в гостиницу, стараясь шагать размеренно и дышать не слишком бурно.

За время пути растерянность и смятение уступили место злости. Да что же это такое? Дело напоминает мохнатый клубок с торчащими во все стороны кончиками ниток. Однако как только пытаешься ухватиться за какой-то из них, они выскальзывают из пальцев.

Большие надежды Арсений по-прежнему возлагал на Ксению Лужину. То, что два бандита не спускают с нее глаз, в сложившейся ситуации — даже благо. Если он все правильно понял, убиты уже три контактора, в том числе и Люда Панова. Ну почему, почему она ничего ему не рассказала? Почему никто из всех троих не попросил о помощи, если эта помощь была им нужна? Или они не ожидали нападения?

Судя по тому, что в гостинице его не встретили милиционеры с наручниками, Лебедев его все же не видел. Однако желание уехать куда подальше было таким сильным, что Арсений несказанно обрадовался, столкнувшись в коридоре со знакомой троицей, которая вытаскивала из номера вещи. Они опять куда-то уезжали. Уезжали, но не выписывались.

«Я их не упущу. И провалиться мне на месте, если это не так!» Кудесников был зол, жесток и решителен. Мерседес, чувствуя настрой хозяина, прятался где-то под ванной и на глаза не показывался. Но это не спасло его от неотвратимо надвигавшегося стресса.

— Собирайся, едем! — закричал Арсений, врываясь, как ураган, в номер и быстренько стал запихивать вещи в рюкзак. Гостиничный номер он решил оставить за собой, зная, что в город так и так придется возвращаться. Позвонил портье и потребовал, чтобы к подъезду подогнали такси. Его собственная машина, починенная Сливкой, явно барахлила, и отправляться на ней в дорогу было рискованно.

Следовало быстро спускаться вниз, но ему никак не удавалось выловить зловредного кота, именно сегодня не желавшего идти в руки и добровольно размещаться в сумке. Наконец Мерс сдался, и Арсений спустился в холл с сумкой в руках и сумбуром в голове. Куда и, главное, на чем поедут Лужина и ее «дружки», представляло интерес, но узкопрофессиональный — здесь Кудесников предпочитал действовать по вдохновению. Единственным препятствием для него мог стать лишь неожиданно появившийся вертолёт, который, взмыв в небо, унесет всю троицу в неизвестном направлении

Но все оказалось прозаичнее — они вышли из гостиницы с вещами и уселись в подъехавшее прямо к подъезду такси.

— За ними, — коротко приказал Кудесников меланхоличному дядьке, сидевшему за рулем машины, которую Николай Петрович для него быстренько изыскал. Хорошо бы этот тип не рассказал Лебедеву об их последнем разговоре.

Шофер молча включил двигатель, и они неторопливо последовали за такси. Минут через двадцать езды по каким-то улицам оба автомобиля выехали на хорошо освещённую и довольно оживлённую площадь. Такси остановилось возле большого стеклянного здания.

— Что это? — поинтересовался Арсений.

— Городской автовокзал. Междугородный, — неторопливо пояснил водитель и спросил: — Так вы выходите, или еще куда поедем?

— Выхожу, выхожу, — быстро ответил Кудесников, не упуская ни на мгновенье из виду три знакомые фигуры. Протянул деньги и выскочил из машины — Ксения, Вова и Григорий уже вошли в здание автовокзала и вот-вот могли исчезнуть.

Он нагнал их в зале ожидания, причем Лужина и Веселовский сидели в пластиковых креслах, а Синьков направился к кассам. Кудесников, на некотором расстоянии, последовал за ним Пока неожиданностей, слава богу, не случилось ни одной. Зато некоторым сюрпризом стал пункт назначения — небольшой городок, районный центр в Московской области. Кудесников на всякий случай взял себе билет до конечной остановки — до Москвы. Отходил автобус из Аркадьева в 23:30.

Пять с половиной часов тряской дороги в допотопном «Икарусе» — испытание не для слабых. Больше всего Арсений переживал за Мерса — как он перенесет это приключение. Но тот с честью выдержал экзамен. Чего нельзя было сказать о Ксении Лужиной и ее попутчиках. По их милости автобус останавливался четыре раза: дважды Ксению укачивало и потом долго тошнило на обочине. А ее сопровождающие по одному разу отметились в придорожных кустах. Немногочисленные полусонные пассажиры «Икаруса» ворчали, но, видимо, сочувствовали молодым людям, особенно девушке.

В пять утра, поёживаясь от утреннего холода, троица вышла из автобуса — это был тот самый подмосковный городок. Вместе с ними, к счастью, вышло еще несколько пассажиров, так что Кудесников не был очень заметен. Он быстро огляделся и нырнул в кафешку, открытую круглосуточно. Дремавшему за стойкой мужчине сказал: «Кофе, и покрепче!», а сам уселся за столик у окна и стал наблюдать. Лужина со спутниками все еще топтались недалеко от остановки, их объёмистые сумки стояли рядом на тротуаре. Остальные приезжие уже рассосались.

Прошло минут пятнадцать томительного ожидания, когда к ним подошел мужчина, за плечами которого был внушительных размеров рюкзак. Они обменялись несколькими фразами, мужчина сделал приглашающий жест, и они гуськом направились в сторону видневшегося невдалеке леса.

Допивавший довольно противный кофе, Арсений вскочил и, бросив на столик купюру, вылетел на улицу. Мерс в сумке недовольно ворочался, но хозяину было не до него. Как преследовать довольно большую теперь уже группу на открытой местности, Кудесников пока не представлял. А если они еще и в лес углубятся — вообще караул! Тут нужно было нестандартное решение.