— Не понял, как это с костями?
— Сейчас объясню, — поднял свой бокал герой. — Но для начала выпьем. Только учти, у нас такой порядок: здесь не пригубляют. Все пьют до дна!
Любой нормальный человек в подобной ситуации хотя бы поинтересовался, с кем он сел за стол, но казначей, как говорится, и усом не повел, что начало немножко напрягать Ивана. Все это говорило, что министр был в магии полнейший лох. Он не почуял простенького заклинания, нацеленного на усыпление бдительности, наведенное на него Варгулом, а вот флюиды Златовласки на сластолюбца работали безотказно. Он вцепился в нее, как клещ, и, похоже, не собирался расставаться с прелестницей даже во время игры.
Все дружно чокнулись и выпили до дна.
— Значит, так, — начал пояснять Варгул. — Каждый по очереди кидает кости, а банкующий отсчитывает из колоды нужную по счету карту, согласно выпавшим на костях очкам, и передает ее игроку.
— Гм… забавно, — одобрительно кивнул казначей. — Я так еще ни разу не играл.
— Так что же, начинаем?
— Начинаем. Официант, — поманил Иван Марчелло, — бросай свои подносы и иди к нам. Будешь банковать.
— Сию минуту, ваша светлость.
И началась игра. Знал бы министр, кто сейчас банкует! За три тысячи лет единственным доступным развлечением в трактире «Три веселых тролля» были карты, и лучше всех в них шельмовал вампир, за что был бит неоднократно партнерами по карточному столу. Это закалило его дух и тело, и сегодня он показывал всем класс: как ни ложились на стол кости, карты из колоды вылезали только нужные ему. Вернее, всей компании Ивана, и кошелек министра начал стремительно пустеть. Этому способствовал еще и тот факт, что Транька, приняв эстафету от Марчелло, начала играть роль официантки и постоянно подливала казначею в кубок мощного ерша, представлявшего собой гремучую смесь водки с пивом, а шеф с компанией глотал подкрашенную несколькими каплями вина простую воду. Мергел так быстро вошел в нужную кондицию, что разницу в цвете напитков уже не замечал. Короче, его брали практически голыми руками.
— Нет, это надо же, как быстро я продул, — пьяно удивился казначей, кидая опустевший кошелек на стол. — Господа, а в долг здесь верят?
Варгул открыл было рот, чтобы ответить, но Иван его опередил:
— Одну минуточку, нам надобно посовещаться.
— Совещайтесь, — легко согласился казначей, — а я пока посовещаюсь со своим подарком, — ущипнул он Златовласку за бочок. — Вы не против, господа, если мы с ней ненадолго уединимся?
— Да никаких проблем, — благодушно махнул рукой Иван, — забавляйтесь. Мы же прекрасно понимаем, что вы сюда за этим и пришли. Мы подождем. А ты, прелестница, — шутливо погрозил он пальцем Златовласке, — чтобы вернула его нам живого и здорового. Иначе с кем мы потом будем продолжать игру, если, конечно, согласимся на его условия?
Златовласка намек поняла, спрыгнула с колен казначея и под завистливые взгляды Траньки со смехом увлекла его в отдельный кабинет, вплотную примыкавший к залу, в котором шла игра.
— Варгул, — хмуро сказал Иван, как только за игривой парочкой закрылась дверь, — тебе не кажется, что операция «Му-му» накрылась медным тазом?
— Без всяких «кажется». Я в этом уверен. Чтобы глава такого ордена магией не владел? Бред! Опять же как без магии он умудрился вызвать Черного Эльфа? Чепуха какая-то.
— Все верно, чушь собачья.
— Чушь, — кивнул герой. — Я когда давал посыл, честно говоря, готовился к ответному удару. Ну, думаю, сейчас начнется магическая махня, а он… Да что там говорить!
— Как тогда Черный Эльф сумел принять его облик?
— Не знаю.
— Плохо. Так, надо собираться восвояси. Думаю, нам здесь делать больше него.
— Как нечего? А казначей? Ты что, шеф, разве можно такой шанс упускать? Он же у нас практически в руках, а через него и вся казна Шуахра.
— А мне вот кажется, что надо уходить, — с сомнением пробормотал Иван.
— Шеф, да у нас же уже все готово!
— А, ладно! Действуйте, — махнул рукой император.
— Марчелло, шеф дает добро, — обрадовался Варгул. — Тащи сюда всех этих доходяг, пусть начинают.
Вампир метнулся в глубь борделя и вскоре вернулся с кучей стряпчих, нотариусов и художников с мольбертами под мышками. Они пристроились около стены кабинета, где развлекался министр финансов с Златовлаской. Художники разложили мольберты, стряпчим Олби и Долби подтащили маленькие столики и стульчики, за которые они тут же уселись, разложив на столиках письменные принадлежности, после чего работники кисти и пера расковыряли в стене для себя по дырочке и приступили к работе. Художники замешали краски и, приложив глаза к отверстиям, начали делать зарисовки. Стряпчие к дырочкам прильнули ушами и быстро строчили по бумагам, фиксируя каждый вдох и выдох министра и его пассии, а нотариусы тут же визировали эти бумаги своей подписью и ставили печати. Видел бы Иван, как это выглядело изнутри того самого кабинета. Украшенная гобеленами, на которых были изображены сцены охоты, стена преобразилась. Вот у коня вдруг появилось человеческое ухо, вот у собаки под хвостом зачем-то появился третий глаз…
— Теперь он с потрохами наш, — радостно сказал Варгул, изучая вылетающие из-под пера стряпчих листы. — Молодец Златовласка, знает, оторва, чем нашего брата зацепить. Ты посмотри, этот дурачок уже по королю прошелся. Очень даже приятственно.
— А художники-то нам зачем? — спросил Иван.
— А чтоб не отвертелся. Видели тебя там, и баста! Нотариусы портреты потом тоже завизируют.
— Но зачем так много? Хватило бы и одного.
— Так надежней.
— Да кто в этом портрете его опознает? — ткнул император в холст с нагроможденьем разноцветных кубиков, поверх синеньких квадратов, врезавшихся в рыжие круги.
— Гм… Абстракциониста, может, и не стоило приглашать, — почесал затылок герой. Сорвал картину с мольберта и потащил ее куда-то в глубь борделя. Иван на всякий случай поспешил за ним. — Слышь, братва, вам это ничего не напоминает?
Варгула окружили уголовники.
— О! Звончатый!
— Точно Звончатый.
— Казначей.
— Мергел. Ну как живой!
— А краля-то какая при нем!
— Рыженькая.
— Повезло мужику.
Иван попытался разглядеть в этой геометрической абстракции Мергела с Златовлаской и понял, что ни хрена не понимает в высоком искусстве.
— Н-да-с… Ладно, убедил, — бросил он герою и уважительно посмотрел на уголовников. — Однако с этим делом завязывать пора.
— Да что ты дергаешься, шеф? — удивился Варгул.
— Сам не знаю, — честно признался Иван. — Вот как только понял, что ваш Звончатый фуфло, и сразу неспокойно стало. Словно где-то в чем-то крупном прокололись и сами себя в ловушку загнали. Сидим тут, думая, что мы охотники в засаде, а на самом деле мы здесь дичь.