— Какие у меня дети молодцы, — восхитился Еремей, — таких невест себе сосватали!

— Мой нэвэст лючшэ! — Ара вспорхнул на плечо шах-ин-шаха Ирана и начал отнимать у него клетку. Жар-птица тут же забилась в истерике.

— Э, дарагой, сначала свадьба! — Вано с трудом оторвал кунака от халата персидского царя.

— Кончайте этот базар! — рассердился Алексей. — Черт знает чем занимаемся! Нам к Кощею прорваться надо. В его новое убежище. Где-то тут гномы поблизости крутились. Они все ходы знают, давайте их сюда!

— Ну вы даете, — зашевелился за поясом Елисея меч-кладенец, — зачем вам гномы? Сивка-Бурка в двух шагах стоит, а они гномов звать собрались. Прикажите — вмиг куда надо доставит.

— Ты ничего не пугаешь? — удивился Алеша. — А я слышал, эту клячу иначе используют. В левое ухо влезают, в правое вылезают...

— Сам ты кляча! — огрызнулся конь, воинственно вскинув уши. — И какой псих эту байку придумал? Каждый дурак теперь норовит свою голову мне в ухо сунуть. Неужто неясно, что не пролезет?

— Я больше не буду, — хан Хучум погладил его по холке, — теперь у тебя другой хозяин. Прими, царевич Алексей.

— Отлично, садимся верхом, и всей армией на штурм! Еремей воинственно подпрыгнул.

— Еще один придурок, — попятился от него Сивка-Бурка, — совсем вы, что ль, обалдели? Я ж маленький. Вот разве что киску выдержу.

— А вот за оскорбление персоны царской сейчас в ухо схлопочешь, — посулил Елисей.

— Вот так всегда: сначала голову, потом кулак в ухо сунуть норовят.

— Хватит! рассердился Алексей. — Время теряем. И так ясно, что этот пони больше семерых не унесет.

— Да я одного не...

— Цыц! Сказал семь, значит, семь! — Алеша поднес к носу упрямого коня кулак.

Сивка-Бурка похлопал глазами, понял, что его обычные фортеля здесь не пройдут, и в знак покорности повесил уши.

— Пять.

— Ни тебе, ни мне. Шесть. — Искусство торговли за время операции «Закрома Родины» Алеша освоил от и до.

— Идет.

Именно этого и добивался Алеша. Он прекрасно знал, что, если хоть кто-нибудь из заинтересованных лиц не окажется в рядах штурмовой группы, споры затянутся до ночи.

— Ай да сынок! подпрыгнул Еремей. — Где только командный голос выработать успел?

— Знал бы ты, какие монстры у меня по струнке ходят. На досуге как-нибудь расскажу. Так, формируем команду.

— С чего это ты раскомандовался, зятек?! — возмутился Горбас аль-Баиндур.

— С того, что знаю, как и чем Кощея завалить и кто это сделать может. Ясно?

— Тогда командуй, — благосклонно кивнул шах.

— Мерси... э-э-э... я хотел сказать, да благословит тебя Аллах за доверие. Кстати, зять твой вот, — Алеша ткнул пальцем в Елисея, — попрошу не путать. Слышь, братан, а бантики ты зря выкинул.

Команду Алеша сформировал быстро. В первую очередь ему нужны были артефакты, которые они с таким трудом собирали по всему миру, во вторую очередь — те, кто умел колдовать, и только в третью — те, кто умел драться да мечами махать. Соответственно на штурм подземных галерей Кощея были отобраны: лично он сам, новоиспеченный царевич Алексей, Елисей, Горбас аль-Баиндур, Вано, Еремей и Черномор.

Алеша сел на Сивку-Бурку, сунув под мышку Ваську.

— Ую-ю-юй! — завопил Сивка-Бурка. — Насчет кота уговору не было! Перегруз!

— Дотянешь. — Елисей потянул его за хвост, пытаясь примоститься на круп.

К его удивлению, тело Сивки-Бурки вытянулось по горизонтали, дав ему возможность расположиться со всеми удобствами. Сивка-Бурка чем-то стал смахивать на таксу.

— Тяните его за хвост! — обрадовался царевич, поправляя на боку меч-кладенец. — А ты у меня молодец, — похвалил он меч, — если и впрямь до места доставит, главным советником при своей особе сделаю.

— Можешь считать, что я уже вступил в должность, — самоуверенно заявил меч, — и слушай сюда. Как яичко со смертью Кощея найдешь, ломать его не спеши.

— Почему?

— Кощея одолеть можно, только разбив яичко на его голове. И только одним инструментом — мной. Мечом-кладенцом. Понял?

Елисей кивнул.

— Понял.

— Ну и дебилизм! — хмыкнул Алеша, не пропустивший ни одного слова новоиспеченного советника.

Тем временем на безразмерното Сивку-Бурку водрузилась вся отобранная Алешей шестерка.

— Вперед! На Кощея! — скомандовал Алексей.

Сивка-Бурка послушно растворился в воздухе вместе с седоками.

25

Чуя, что кризис назревает, Кощей плюнул на всякую осторожность и начал пользоваться магией напропалую. Терять ему уже было нечего. Главное — успеть произвести обряд до того, как магрибский колдун очухается, поймет что к чему и сломает его иголочку. Первым делом Кощей прихлопнул все виды магии, кроме собственной разумеется, в своих подземных апартаментах. Затем, почесав в затылке, на всякий случай нацепил на себя рубаху-непробивайку, которую хранил в сундуках с незапамятных времен.

— Давненько мне не приходилось прибегать к твоим услугам. — Он ностальгически погладил красных петушков, которыми была расшита непробивайка. — Сейчас обряд произведу, властелином мира стану, и больше ты мне уже не понадобишься. Никогда. Ну-с, приступим.

Кощей уверенной походкой будущего властелина мира подошел к стене, мановением бровей заставил ее раздвинуться и вошел внутрь тайная тайных, святая святых: туда, где все давно уже было готово для обряда.

В глубине огромного зала стояла аппаратура, немного смахивавшая на самогонный аппарат, внутри которой бурлила подозрительная смесь, переливаясь всеми цветами радуги. В колбах, ретортах, змеевиках булькали разноцветные жидкости, и все это замыкалось на чугунном котле, в который из многочисленных трубочек капали ингредиенты будущего зелья. Именно оно должно было дать Кощею власть над миром.

Слева от этого дикого агрегата к стене был прикован дракон, справа принцесса Роксана со своей «служанкой» Аленой, размалеванной гримом так, что не то что Кощей — родная мать с отцом не смогли бы опознать в ней Спящую красавицу. Она тоже гремела цепями. Где-то за стеной возбужденно попискивали полностью лишенные магии гномики, не зная, как прийти на помощь Владычице гротов и пещер Лейле Гномовне Первой. Между ними металась Яга со «Стингером» в руках. Абсолютно голая Манюня (принцессы умудрились убедить силиконовую красотку, что лучший наряд — это ее собственная резиновая кожа) сидела на троне в ожидании своего благоверного.

— Ты что делаешь, аспид?! — накинулась на Кощея Яга.

— Обряд, — лаконично ответил бессмертный злодей. — Сейчас я стану властелином мира, отдам тебе твои проценты, а потом ты подаришь их мне.