Находя кров в стенах города, два дня Ниал и Сеннар спали почти с комфортом. Вокруг оказалось много пустых домов, пришедших в упадок. Вероятно, старуха была единственным живым существом в радиусе полутора километров.
— Иногда мне кажется, что этот мир уже мертв, — сказал Сеннар как-то вечером, — и мы ничего не можем сделать, чтобы спасти его. Наши страдания ничем не увенчаются, даже если мы в конце концов победим Тиранно.
Ниал посмотрела вверх, в расселины на вершине скалы.
— Кто знает, сможем ли мы создать что-то из обломков… — добавил Сеннар.
Ниал опустила глаза:
— Не знаю, иногда я думаю, что все это никогда не кончится, что придется мучиться вечно. Безраздельному господству Тиранно уже сорок лет… может быть, и нет способа одолеть его.
— Но страж Фларена сказал тебе о другом, — напомнил Сеннар. — Он утверждает, что все течет, что добро сменяет зло в вечном движении по спирали. Если это так, то и победа над Тиранно, наверное, чему-то послужит.
Слова растаяли во тьме.
На следующем этапе путешествия им предстояло спуститься с гор. Ниал чувствовала, что место, куда они направляются, находится на западе, следовательно, они не могли больше оставаться под защитой черных гор. Они выбрали склон, показавшийся им наиболее удобным, и начали спускаться. Равнина предстала перед ними — огромная и безлюдная. В глубине виднелось неясное коричневое пятно.
— Это — лес, — сказала Ниал. — Мы должны идти именно туда.
Они снова стали передвигаться по ночам, ощущая, что их постоянно преследуют. На рассвете одиннадцатого дня пути их цель уже стала видна.
Перед ними высился лес — длинная коричневая линия, закрывавшая горизонт. Границ не было видно. Ниал и Сеннар шли так быстро, как могли. Там они почувствовали бы себя в большей безопасности.
Сначала им встречались только пеньки окаменевших деревьев. Часть леса была выкорчевана из-за черного кристалла, из которого состояли стволы некоторых деревьев. Затем растительность стала гуще, они увидели первые деревья. Деревья были самых разных видов, но совершенно окаменевшие: ствол, ветви и листва. Тем не менее они казались живыми. Это был неподвижный лес, будто застывший в какое-то мгновение своего существования. Не шелестела листва, не было животных и даже воды.
Ниал поняла, что это место — священное: она различала силы природы, скрывавшиеся в стволах. Они звали ее. Лес, посвященный древним божествам, был тем местом, где существа из Всплывшего Мира могли вступить в контакт с природой, с духами, воплотившимися в деревьях. Ниал и Сеннар шли через лес как благочестивые пилигримы, опустив голову в благоговейном молчании.
Однажды вечером Ниал остановилась.
— Мы уже близко, — сказала она. — Осталось не больше дня пути.
Полуэльфийка закрыла глаза, затем повернулась и указала дорогу, по которой нужно было идти. Они пошли быстрее, как будто в окаменевшем лесу была протоптана только для них невидимая тропинка, ведущая к цели. Путники устали и проголодались, волновались от приближения к конечной цели. Из-за этого они не услышали каких-то отдаленных звуков, неясного эха шагов в скалах, еле слышного звяканья мечей вдали.
И вдруг Ниал замерла.
— Мы пришли? — спросил Сеннар.
Она не успела ему ответить: металлический звук загремел среди деревьев. Ниал обнажила меч.
— Мы не можем сражаться здесь, нам надо идти в святилище! — воскликнул маг.
Ниал посмотрела перед собой.
— Бежим, — сказала она, и они быстро помчались среди деревьев.
Какое-то время они ничего не слышали и хотели остановиться перевести дыхание, как вдруг услышали топот тяжелых и все убыстряющихся шагов по камням. Это были враги. Затем у них за спиной послышались крики. Их обнаружили.
— Они не должны знать о святилище, — задыхаясь, сказал Сеннар. — Оно близко?
— Да, недалеко, я чувствую.
И тут Сеннар понял, что должен делать.
— Я остановлю их, а ты беги в святилище, возьми камень.
— Их много, — предупредила Ниал. — Ты не сможешь этого сделать. Попробуем сразиться с ними.
Сеннар остановился:
— Не недооценивай меня. Ты уже забыла, что произошло на поляне? — Сказав это, он отвернулся от нее.
— Сеннар…
— Иди! — выкрикнул маг. Повернулся, посмотрел на девушку и улыбнулся. — Не беспокойся, я разберусь. Увидимся.
Полуэльфийка неподвижно стояла какое-то мгновение. Потом повернулась и побежала.
Ниал пыталась бежать как можно быстрее и не переставала повторять себе, что не должна была бросать Сеннара. Ей вспомнился тот день, когда она оставила сражаться их с Лайо, но она тут же попыталась избавиться от этой мысли.
«Он нужен мне. С ним не может случиться ничего плохого».
Никто не преследовал ее, значит, Сеннар делал свое дело. Она постаралась бежать еще быстрее, хотя уже задыхалась. Девушка ясно понимала, куда должна попасть, поэтому бежала опрометью.
Неожиданно Ниал поняла, что уже добежала. Остановилась, попыталась успокоиться, огляделась. Перед ней был холмик, с одной стороны которого виднелось черное отверстие. Вот туда она и должна была войти. Оказавшись там, она не колебалась, у нее не было времени на сомнения. Полуэльфийка вошла в темноту, сжимая меч в руке.
Внутри было тесно и сыро, перед ней тянулась длинная темная галерея, уходящая вниз. Ниал пришло в голову, что, быть может, пора прибегнуть к помощи магии, чтобы немного осветить дорогу, она вынула талисман, камни горели ярким светом, который освещал дорогу на несколько локтей перед ней. Вероятно, она находилась в какой-то шахте; потолок поддерживался заплесневевшими деревянными балками, а на стенах галереи были видны следы кирки и лопаты. Ниал опустилась на четвереньки и начала спускаться.
На первом перекрестке ей стало не по себе. Она видела два туннеля, долго не могла принять решение, потом почувствовала, по какой дороге следовало идти. Она снова пустилась в путь.
Шахта оказалась настоящим лабиринтом из узких коридоров. Вскоре Ниал перестала ориентироваться, ей чудилось, что она только и делает, что кружит на одном месте. Теперь она продвигалась вперед наугад, слезы текли по ее лицу.
Внезапно земля разошлась, и она упала в пустоту. Когда Ниал встала, увидела, что находится в просторном зале. Над ней светилась огромная надпись, настолько большая, что Ниал с трудом смогла прочитать: «Тарефен». В центре зала высились две огромные колонны, между ними — алтарь, на котором покоился камень. Он ярко блестел.
— Дай мне камень, я — Сирен, Посвященная! — прокричала Ниал. Времени для обмена любезностями не оставалось.
Никто не ответил.