«Я могу с этим справиться, — говорил он себе при каждом ударе. — Это мне по силам».
Затем последовал мощный удар, и меч противника, пробив доспехи, должен был устремиться к его сердцу. Реакция Идо была молниеносной. Левая рука машинально рванулась за другим мечом. На этот раз, ухватившись за деревянную рукоять, он достал свое оружие, сопровождавшее его на протяжении всей его жизни. Именно этим мечом он смог отразить нападение и восстановить безопасное для себя расстояние.
— Чтобы победить, ты стал мошенничать? — заревел Дохор, тяжело дыша.
Идо свирепо ухмыльнулся. Он поднял вверх оба меча: они зловеще засверкали при свете пламени. Белый и черный, сталь и кристалл — в них была заключена вся его жизнь.
— Даже прошлое выступает за то, чтобы отправить тебя в иной мир, — крикнул он. — Мое оружие тебе знакомо, и другое ты также должен знать. Тогда ты был еще ребенком, но тебе никогда не забыть имени Ниал.
В глазах Дохора промелькнул ужас, а гном тем временем снова бросился в атаку.
Звон бьющихся клинков участился, при каждом ударе искры сыпались в раскаленное небо. Идо сохранял внешнее спокойствие; его сердцебиение сохраняло привычный ритм, а дыхание было лишь немного затруднено. Он ясно увидел, как Дохор теряет терпение, и с удовлетворением улыбнулся. Он первым нанес противнику рану. И ничего, что он всего лишь поцарапал ему бедро. Идо чувствовал, что его победа близка. Гном попытался продолжить наступление, но Дохор, сохраняя безопасное расстояние, начал резко пикировать к земле. Гном последовал за ним. Ему был непонятен маневр противника. Идо увидел, как Дохор сначала парировал в воздухе, выхватывая на лету меч левой рукой, а затем резко направился к нему.
— Не только ты один способен на такие подвиги! — выругался король. На этот раз его удар пришелся с левого бока. Идо с трудом смог его отразить. Они снова были равны. Два клинка против двух. И когда драконы сблизились на мгновение, четыре меча скрестились между собой.
— Тебе не стыдно пользоваться обычным мечом? Я полагал, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке, когда сражаешься оружием, не являющимся шедевром искусных мастеров, — съязвил гном.
— В этом — твоя ошибка. Ты все еще считаешь меня баловнем судьбы. Но я достиг вершины и добился этого потому, что по сути своей я — солдат, и притом самый лучший.
Идо ничего не ответил и вновь ринулся на неприятеля. Вскоре усталость дала о себе знать. Удары Дохора были мощными, как и прежде, в то время как руки гнома начали неметь.
Неожиданно Идо почувствовал, как мышцы Оарфа сжались под его ногами. Дикий рев заполнил все пространство вокруг: огнем обожгло одну из лап дракона. Рана была не глубокой, но очень болезненной.
И сразу же ситуация изменилась. Идо едва успел заметить это и выставил вперед свой меч. Дохор зажал его между двумя своими и с силой надавил на него. Раздался резкий душераздирающий звук: меч Идо разломился. У него в руках осталась только рукоять, на которой уже давным-давно не видно было клятвы, навязанной ему еще Астером.
Дохор не терял времени: продолжая свое наступление, он рассек ремни на латах гнома, судорожно пытаясь добраться до его тела. Идо пришпорил Оарфа, заставив дракона отступить. Громкий смех короля разнесся по долине.
— Один — ноль, — заревел тот, подняв вверх оба своих меча.
Идо выбросил рукоятку старого меча. Пришел черед расстаться и со своим оружием. Атрибуты прошлого канули в забвение, и теперь только настоящее имело смысл. А его жизнь — поле битвы, и для другого больше не было места. Тогда, преисполненный решимости, Идо вновь схватил меч Ниал.
Черный кристалл засверкал в его руках, и гном снова почувствовал в себе силы.
— А теперь будет самое прекрасное, — выкрикнул он, перейдя в решительную атаку. Идо перестал биться, опираясь только на свою сноровку, и применил грубую физическую силу. Мышцы его рук ныли от боли, но это уже не имело для него никакого значения. Он удвоил свою активность и нацелился на второй меч неприятеля. Наконец ему удалось нанести удар. Он лишь одним движением вонзил клинок под правую руку Дохора. Король вскрикнул от боли и выронил меч.
— Счет равный, — спокойно произнес гном.
О перемирии не могло быть речи, оба готовы сражаться до последнего вздоха, потому что старость снова давала о себе знать: силы Идо постепенно таяли и здесь наверняка он потратит их все.
Удары, наносимые Дохором, постепенно теряли прежнюю мощь, и Идо воспользовался этой ситуацией. Он посмотрел на дракона противника. И решительно направил Оарфа к одному из его крыльев. Оба животных столкнулись в воздухе, окружив сражавшихся стеной огня. Это был грандиозный танец выпадов и уверток, смертельная схватка ревущих тел. Наконец клыки Оарфа настигли свою цель. Огромный черный дракон заревел и, защищаясь, укусил противника за хвост. Оба животных стали быстро снижаться. Они расцепились, стараясь затормозить свое падение, насколько это было возможно.
Идо спрыгнул с Оарфа, не долетев нескольких локтей до земли, и покатился кубарем, но быстро поднялся на ноги. Дракон Дохора приземлился слишком неудачно, и королю потребовалось время, чтобы быть вновь готовым к схватке.
Сражавшиеся яростно скрестили оружие, а неподалеку от них драконы тем временем продолжили метать друг в друга огонь.
— На земле, один на один — как тогда в Академии, — угрожающе произнес Дохор.
— Быть по сему, — ответил Идо.
Они разошлись в разные стороны, оценивающе глядя друг на друга. Это был конец. Одному из них никогда уже больше не суждено подняться.
Идо глубоко вздохнул. Он услышал вой Оарфа за своей спиной и глухой звук его лап, топтавших землю. Наслаждаясь воздухом, пропахшим гарью, он подумал, что не смел даже надеяться на то, что примет смерть в местах, так похожих на его родину.
Он первым ринулся вперед. Увернулся от удара, затем перешел в наступление, искры из-под мечей, резкая боль в правом боку. Гном почувствовал, как острие меча пронзило его кожу и мышцы. Он, шатаясь, отступил, изо всех сил стараясь устоять на ногах. Кровь хлынула из раны. Ему нужно было опереться на свой меч.
— Тебе конец, — злорадно прошипел Дохор с выражением избалованного ребенка на лице.
Эта фраза противника только придала гному сил. Ценой нечеловеческих усилий Идо поднял свой меч. Не обращая внимания на горячую кровь, стекавшую на землю из раны в боку, гном стиснул зубы и, взвыв от боли, ринулся в атаку. Клинок прошел мимо цели и коснулся земли.
Но гном, не позволяя взять над собой верх, собрал в кулак все оставшиеся силы. Наконец он почувствовал, как его меч рассек кожаные ремни доспехов противника и вонзился в его плоть. От этого удара он отшатнулся назад. Проще и лучше всего было бы просто упасть. Вот оно, спасительное избавление.
«Пока он жив, тебе не будет покоя!» — кричал его внутренний голос.
Он снова оперся на меч, а затем отошел на безопасное расстояние и с беспокойством стал ждать.