Девушка-маг тяжело дыша сидела на полу. Принц сел рядом с ней на колени.
— Ты справишься с ним? — спросил он с беспокойством. Он видел, как Теана судорожно вцепилась в копье, обмотав его еще живой латешенцией.
Девушка решительно кивнула: смертельная бледность проступила на ее лице. Она приняла помощь принца, а затем и сама попыталась кое-как встать на ноги.
— Позволь мне понести его, хотя бы до тех пор, пока мы не встретим Дубэ.
Теана посмотрела на него в нерешительности.
— Это поможет тебе сохранить силы, — добавил Леарко, и девушка согласилась.
Юноша решительно схватился за копье и снова почувствовал слабость в ногах. Но он, не позволив усталости взять над собой верх, пропустил вперед своих спутников и сам, стиснув зубы, последовал за ними. Несмотря на ужасное головокружение, он не собирался уступать. До его ушей непрерывно доносился отчаянный рев Дубэ.
Следуя по мрачным коридорам, все трое направились к эпицентру неистовой схватки. Там развернулось последнее действие с участием убийц. Над ними уже веяло неодолимое дыхание смерти. В глубине, в кроваво-красных лучах маячил смутный силуэт огромного тела.
Приблизившись, они оказались в громадном зале с высоким потолком. Около одной стены возвышалась статуя свирепо улыбавшегося человека со стрелой в руке. В другой у него был меч.
Ногами статуя упиралась в глубь бассейна, до краев наполненного кровью, которая между тем разлилась уже далеко повсюду. На земле — гора трупов. Весь пол был усеян мертвыми телами; зверь, с неестественно огромными и острыми клыками, с когтями на руках и ногах, с мощной мускулатурой, звериной кожей, с видом триумфатора возвышался над безжизненными трупами.
Дубэ.
Леарко стало плохо. Он не был готов к такому зрелищу. И как ему только могла прийти в голову такая мысль — попытаться спасти девушку? Из этой пропасти нет обратного пути. Ей оставалась только смерть.
Но это было лишь минутное проявление отчаяния. Нужно попытаться. Жизнь для Леарко перестала быть непреодолимым роком. Поэтому он отбросил назад свой страх и протянул копье Теане. Он стояла бледная и неподвижная. Юноше нужно было привести ее в чувство.
— Возьми и сделай все, что нужно. — Голос принца уже не дрожал, как прежде. Теперь его хватка была крепка.
Теана посмотрела на юношу, кивнула и взяла копье. Леарко поднял с земли другое оружие и посмотрел на зверя. Убийцы, все еще державшиеся на ногах, тщетно пытались сразить его кинжалами, но эти попытки казались такими неуклюжими и жалкими по сравнению с ударами монстра, беспощадно расправлявшегося с каждым из них.
Принц подхватил Сана на руки и прижал к себе. Мальчик трясся от страха.
— Я не допущу, чтобы с тобой случилось что-то страшное. Я умру за тебя, — решительно сказал он Сану. Затем с мольбой в душе он замер в ожидании.
Сеннар с ужасом следил за приближением Иешоля. Тот превратился в собственную тень, куклу, в бессилии ползавшую по земле, но не отступившую от своих намерений. Его глаза были полны ненависти: старый маг знал, что ничто, даже смерть, не могло бы его остановить. Взгляд Сеннара был прикован к земле; маг почувствовал свою неспособность хоть как-то противостоять ему.
Иешоль дополз до стены и с трудом поднялся на ноги. Позади него таяла слабая стена, защищавшая Лонерина.
— Я еще не умер, — прошипел Верховный Страж Гильдии; струйка крови стекала с его подбородка. — И пока я жив, Астер может вернуться обратно!
Он поднял кинжал и с яростью кинулся на Лонерина. В этот самый миг талисман власти разразился ослепительным светом. Зажатый в руке молодого мага, он задрожал от невиданной силы. Млечная дымка заполнила пространство комнаты, и спасительное тепло окутало все вокруг. Сеннар инстинктивно закрыл глаза руками. В сиянии этого света возник прекрасный детский образ; старого мага чуть не хватил удар. Он очень хорошо помнил их последнюю встречу, как будто с того момента не прошло и дня. Это случилось давным-давно в одной темной комнате. Необыкновенно зеленые глаза Тиранно стали последним ярким воспоминанием прежде, чем старик потерял сознание. Сеннар знал о тоске, переполнявшей сознание Астера, и с тех пор тот перестал быть для мага врагом.
Новая встреча с ним повергла старого мага в смятение: теперь между ними больше не было различий. С тех пор как ушла Ниал, в нем не осталось уже ни следа от былой силы.
— Астер, — пробормотал Сеннар.
Ребенок смотрел вверх с выражением блаженства на лице, производившим на старого мага неизъяснимо странное впечатление. Сеннар был уверен, что в жизни тот никогда бы не достиг подобного умиротворения. Едва услышав свое имя, ребенок опустил глаза и внимательно посмотрел на Сеннара. В глазах Астера промелькнула искра понимания, и старый маг почувствовал, что эта улыбка предназначалась ему. В печальном взгляде Тиранно Сеннар разглядел все то, что он сам испытал за эти долгие годы, ту же мучительную дорогу, которую Астер уже когда-то прошел до него. Это общение длилось не больше мгновения, но оказалось длиною в жизнь.
Для чего существует боль, куда она ведет и какой смысл в борьбе? Это — единственно важный вопрос, на который не существует ответа, есть только вечный поиск.
Затем жуткий вопль прервал эту идиллию, окутанную млечной пеленой.
— Нет!
Иешоль, сжимая пальцами кинжал, закричал что было сил. Нож со звоном упал на пол: Верховный Страж протянул к видению руки.
— Не оставляйте меня, мой господин. Только не сейчас, умоляю вас! Примите мое тело и правьте, заставьте вновь трепетать этот мир просителей!
По лицу Иешоля текли слезы, но Астер даже не удостоил его взглядом. Дух медленно растворился в воздухе; луч померк, удалившись в небытие. Талисман сверкал еще какое-то время, а потом комната вновь погрузилась в унылую тьму.
— Это — конец, — произнес Сеннар, опираясь о стену.
Иешоль рухнул на пол. Он смотрел туда, где только что видел дух Астера. Казалось, что он с трудом понимал все происходящее. Затем он заревел от отчаяния, подобного тому, которое охватило его при виде башни, поверженной в прах одним-единственным ударом. Тогда боги хранили молчание; на этот раз Тенаар также не внял его мольбам.
У ног Верховного Стража растеклась большая лужа крови. Стоны Иешоля становились все слабее: жизнь его покидала.
Сеннар предоставил Стража его незавидной участи и бросился к Лонерину. Магическая стена исчезла, и бездыханное тело юноши лежало на полу.
— Лонерин, — позвал юношу Сеннар, беря его за руку. Она была холодна как лед. — Ты не можешь сейчас все бросить. Вернись обратно, ну, давай же… — прошептал он.
Смерть очаровывает уставшую душу, пленяя своими соблазнами. Сеннар знал, что это — последнее испытание, с которым Лонерину предстоит столкнуться: необходимо преодолеть это искушение, снова заточить свою душу в бренное тело, смиряясь с муками, сопутствующими этому. Старый маг сжал в руках талисман и с волнением ощутил пульсирующее внутри него тепло. Душа Лонерина была все еще там. Талисман становился холодным и переставал источать свет только тогда, когда в нем уже не было никакой иной живой силы. Так было с Ниал, когда она навсегда покинула этот мир. А может, у Лонерина есть еще надежда, может, стоит осветить ему путь, призывая его вернуться обратно в этот мир.