- Есть победитель! - торжествуя, воскликнула она.
- Что вы говорите? - произнес учитель и отбросил ее ударом локтя.
Вот тут- то у нее и закружилась голова. Она потеряла равновесие и с силой уцепилась за Идо. Оба свалились с дракона и стремительно полетели вниз.
Снизу раздались крики зрителей, за которыми почти сразу же последовал вздох общего облегчения: падение обоих соперников было кратким. Упав на круп Оарфа, они мягко спланировали и, невредимые, приземлились. Аплодисменты довершили представление.
Лайо примчался помочь Ниал спуститься со спины дракона и стал массировать затекшую спину.
- Ты просто жуткая упрямица, - сказал он и тут же подмигнул.
Так кто же победил? - спросила девушка, все еще тяжело дыша.
Я бы сказал, что ничья, - произнес Неглар. - Жаль. Никаких поцелуев и никакой реквизиции табака. Но осталось еще пиво, и оно нас ждет.
Праздник длился до рассвета - с выпивкой, смехом и танцами.
Ниал позволила себе окончательно напиться; за легким одурением последовало изумление и, наконец, чувство полной растерянности.
Когда компания рассосалась, солнце уже выглядывало из-за густого леса, окружавшего базу. Лайо пришлось положить руку Ниал себе на шею и поддержать ее за талию. Идо шел за ними следом, слегка покачиваясь, а ведь накачать его было не так-то просто.
Они вошли в дом. Лайо положил Ниал на кровать, потер глаза и пошел досыпать, зевнув так, что чуть не выпихнул челюсти.
Полуэльфийка прикрыла глаза и смутно увидела свою комнату и гнома, прикрывавшего ее простыней. В желудке у нее поднималась буря. Неожиданно ей стало тошно как никогда.
- Идо, - пробормотала она, - мне плохо. - Слеза покатилась по ее щеке. - Мне плохо, я достойна презрения…
- Какого черта ты там бормочешь?
- Идеал… причина… У меня нет причины…
- О, боги небесные! - воскликнул гном. - У тебя черное похмелье. Спи, Ниал, все хорошо. Спи.
Идо на цыпочках вышел из комнаты. Ниал услышала, как скрипнула дверь. Потом она закрыла глаза и погрузилась в сон без сновидений.
После отъезда Сеннара советник Дагон выполнял его обязанности, но должность Старейшины не давала ему возможности постоянно находиться на театре военных действий в Земле Ветра.
Положение сложилось драматическое. Фронт отступил настолько, что уже располагался почти на границе с Землей Воды. Казалось, что Тиранно серьезно нацелен на эту территорию и стягивает сюда не только силы фамминов, но также гномов и людей. Их присутствие вызывало беспокойство у военных свободных Земель. К страху смерти и чувству подавленности перед лицом противника примешивалось и ощущение предательства. За несколько месяцев армия Тиранно овладела большой территорией.
- Как «почему»? - нервно произнес Неглар. - Да потому, что им нужны подкрепления. - Он не ожидал, что гном окажется таким занудой.
Идо широко шагал взад-вперед по кабинету начальника базы и нервничал.
- Я предпочел бы остаться здесь.
- Об этом и речи быть не может. Ты прекрасный воин. Там нужны люди вроде тебя, Идо. Это не обсуждается. Вы едете - и все.
Ниал молчала. Перспектива повоевать на фронте Земли Ветра не казалась ей неприятной. Это была Земля, на которой она жила девочкой, и сражаться за этот народ Гнало ее долгом. Но похоже, Идо не был того же мнения.
Гном раскурил трубку и взглянул Неглару в глаза: - Есть соображения… своевременности, по которым меня не следовало бы туда посылать.
Неглар выдержал его взгляд.
- Не знаю, о чем ты говоришь, - сказал он холодно.
- Кто отдал этот приказ?
- А как ты думаешь? Равен, конечно.
Идо с такой злостью ударил кулаком по столу, что Ниал окаменели.
Неглар провел ладонями по лицу и вздохнул.
- Идо, я ничего тут не могу поделать, ты знаешь.
- К черту! Это не твоя вина! - заключил гном и вышел, хлопнув дверью.
Ниал последовала за ним, пытаясь понять, что так мучает ее учителя, но Идо говорил туманно, а под конец даже невежливо:
- Не нравится мне это место, ясно? И не мучай меня своими вопросами. Не у одной тебя есть пакостные воспоминания.
Ниал прекратила разговоры и решила больше об этом не думать. Раньше и она очень дорожила собственными секретами и хорошо знала, что вопросы иногда могут стать невыносимыми. И все-таки ее любопытство не улеглось.
Случилось так, что через год отсутствия Ниал вернулась в степи Земли Ветра. Она боялась своего появления здесь, потому что это было место утраты всех чувств и иллюзий, и в то же время она считала, что возвращение - важный шаг. С одной стороны, она боялась, что это кончится постоянной гонкой за прошлым, с другой - сознавала, что надо преодолеть и это испытание, иначе никогда не поставить точку на этом периоде ее жизни.
Они остановились в лагере чуть за границей Земли Воды, неподалеку от развалин какой-то башни. В этом месте дышалось спокойно. Ганна, маг, выполняющий обязанности советника в лагере, был просто мальчишкой. Это не являлось проблемой как таковой (Сеннар тоже был очень молод), но этот был до глупости неопытен. Во время заседаний он молчал, говорил, только если его спрашивали, и был не способен высказать хоть какую-то здравую мысль, если даже его об этом просили. Короче, это была катастрофа.
Идо и Ниал, разумеется, не были приняты с распростертыми объятиями: женщина и гном были вовсе не тем, чего ожидали Всадники в качестве достойного подкрепления. Да и комендант лагеря поначалу смотрел на них с подозрением, а потом ограничился пренебрежением и решил не советоваться с ними. Он казался человеком, слишком много повидавшим на своем веку. Комендант был худ и, судя по атлетической фигуре, не очень стар, но лицо все-таки было покрыто множеством морщин, плечи опущены, серые глаза тусклы. Человек, уставший от войны и крови, уставший от жизни. Он представился как Маверн.
Ниал не очень-то беспокоилась. Она привыкла к подобному отношению и знала: чтобы показать, чего она стоит, есть ее меч, он ценнее тысячи дискуссий.
Идо казался расстроенным, но Ниал была уверена, что дело вовсе не в отношении к ним других Всадников. Идо редко выходил из палатки, стал молчаливым и задумчивым.
А вот кто действительно не замедлил завоевать всеобщие симпатии, так это Лайо. Он сразу стал символом лагеря. Всадники перебрасывались с ним шутками и пользовались его услугами, практически он стал конюшим для всех. А впрочем, как можно было его не полюбить? Он был прекрасным помощником, веселым и готовым к услугам - луч света в сумерках войны.
Впервые с начала военной карьеры у Ниал появилось собственное жилище.