Ниал перевела дыхание, но вдруг услышала рядом свист пролетающего копья Дола. Оарф недостаточно проворно увернулся, и на боку у него появилась рваная рана. Дракон взревел от боли и, перебирая лапами, обернулся.
- Спокойно, Оарф, спокойно, - тихонько сказала ему Ниал, но она понимала, что так продолжаться не может. - Я должна атаковать, сейчас же!
Они были одни, напротив друг друга; у их ног простирался лес, а над головами - небо, усеянное звездами. Ни один звук не нарушал ночного покоя, кроме ритмичного стрекота цикад. Ниал заметила кровь на своей коже. Дола держал слово, убивал ее постепенно.
Гном обнажил меч:
- Так мы будем драться на равных. И я тебя разделаю на куски.
Он был до того самоуверен, что давал ей фору. Но если против копья Ниал мало что могла сделать, против меча идти было попроще. Она пришпорила Оарфа и ринулась на гнома. Дола остался неподвижен, как будто эту атаку он ни во что не ставил. В шаге от него Ниал встала на круп Оарфа и неожиданно нанесла Дола прямой удар сверху. Хотя и в спешке, Дола эффектно отразил удар, но Ниал не растерялась. Она тут же прыгнула, приземлилась на спину черного дракона и изо всех своих сил нанесла резаную рану на бедро проклятого гнома. Блеснув, лезвие меча прокололо первый слой доспехов и достало тело.
Дола отреагировал ударом сбоку, но Ниал ловко увернулась. Она воткнула меч в плечо черного дракона, сжала рукоять обеими руками, стала опускаться, пока не повисла в пустоте. Животное зарычало от боли, но Ниал уперлась ногами ему в живот и вытащила меч. Она стала падать вниз, но Оарф подстраховал падение. Полуэльфийка «нова восседала на драконе. Все вышло, как и следовало.
Ниал жестоко рассмеялась.
- У тебя порченые доспехи, Дола! Тиранно ничего лучше не мог подкинуть своим головорезам? - прокричала она, подняв меч. С лезвия кровь черного дракона потекла по руке и смешалась с ее собственной.
- Погоди трубить победу, сопля, - сказал гном.
Дола начал наносить мощные и частые удары, от которых Ниал спасалась не без труда. Она поняла: надо брать ловкостью и стараться ранить дракона. На земле у нее будет больше возможностей закончить бой. Неожиданно удар пришелся ей под ребра, и у нее перехватило дыхание.
Оарф резко спланировал метров на десять вниз, чтобы дать ей возможность отдышаться. Ниал уже ослабела из-за ран и потери крови, а эта последняя рана вконец бы ее ослабила. «Надо торопиться. Я должна снова ранить его. И немедленно!» Полуэльфийка снова бросилась в атаку и стала биться с тупой яростью. Она кричала и била, била и кричала, а когда свет слепил ее, она знала, что удар пришелся точно в цель. Оарф, со своей стороны, зажал клыками ключицу черного дракона, уже продырявленную мечом девушки, и не выпускал добычу, истекающую кровью.
Хотя Дола был ранен, сила его ударов, похоже, не ослабевала. Гном пытался по прямой сбить ее с крупа, а Ниал чувствовала, что силы ее оставляют, и уже не могла разобрать, пот ли ее покрывал, или это была ее кровь, кровь дракона или Дола. Она продолжала атаковать вслепую, но совершенно без сил. У нее болела каждая клеточка. Девушка потеряла чувство ритма, ослабила давление колен на спину дракона и почувствовала, что теряет сознание.
Оарф тоже это почуял и двумя мощными взмахами крыльев отлетел назад, унося в челюстях кусок туши черного дракона.
Ниал перевела дыхание и посмотрела на своего противника. Доспехи Дола были повреждены во многих местах, можно было видеть окровавленную кожу гнома. А она выглядела еще хуже. Раны жгли; все было как в тумане, но сдаваться полуэльфийка не собиралась. Она все-таки его побьет, даже ценою жизни. Дракон. Нужно убить дракона.
Не надо было ничего приказывать: Оарф с рычанием набросился на черного дракона и стал терзать его клыками и лапами. Рычание драконов оглушало, а жара при каждом выдохе пламени доводила до одурения Ниал и Дола, превращая всадников в бесхребетных кукол, попавших во власть животных. Ниал держалась за Оарфа изо всех сил, а Дола всячески пытался подстегнуть своего дракона. Потом, именно в тот момент, когда, казалось, победа была уже на его стороне, Оарф стремительно покинул поле боя и бросился наутек.
- Стой, тпру, Оарф! - крикнула Ниал и посмотрела через плечо. Черное животное с трудом преследовало ее, истекая кровью при каждом взмахе крыльев.
Оарф взвился вверх и, резко изменив траекторию, стремительно упал на противника. Ниал мыслями была со своим драконом. «Да, да, так, Оарф! Я поняла, я готова. Давай сейчас же!» Она сжала колени и зажала меч обеими руками, как рукоять кинжала.
Оарф планировал совсем рядом с черной головой дракона, и Ниал изо всех оставшихся у нее сил вонзила в нее свой меч.
Из шеи черного дракона хлынула мощная струя крови. Животное издало жуткий крик боли и ярости.
- Проклятье! - крикнул гном и одним ударом ранил крыло Оарфа.
Черный дракон быстро потерял высоту и, ломая ветви, рухнул на верхушки деревьев.
Чуть погодя за ним последовал Оарф и упал в нескольких метрах от него.
На миг перед Ниал промелькнул вихрь листьев и щепок, потом ее сбросило со спины дракона, и она вскочила на ноги уже на земле.
Свист меча вернул ее к реальности.
- Ты слишком много себе позволяешь, молокосос, - гказал Дола.
Девушка едва успела увернуться вбок, но все-таки почувствовала меч гнома в сантиметре от собственной головы.
Задыхаясь, она съежилась в кустах. «Меч! Где мой меч?» Ей не удалось подсчитать раны гнома, но их было много и некоторые, должно быть, были глубоки. Откуда у него еще столько энергии?
На подгибающихся ногах, шаря руками среди листвы п поисках меча, Ниал начала отступать.
Дола, казалось, был абсолютно уверен в победе.
- Тебе конец, парень, совсем конец, - повторял он, медленно продвигаясь вперед.
Ниал споткнулась обо что-то острое. У нее вырвался стон, она опрокинулась на спину. Из икры пошла кровь, но никогда рана не приносила ей столько счастья, она знала, что было ее причиной.
Дола рассмеялся.
- Пощади меня, прошу, - прошептала Ниал.
- И теперь ты меня об этом просишь? - прошипел гном. - Мне мало этого, Всадник. Попытайся еще раз, ты можешь это сделать получше.
- Умоляю, оставь мне жизнь, - заклинала Ниал.
- Ас какой бы стати? Ниал бросилась на землю.
- Буду вечной твоей рабой, буду делать все, что тебе будет угодно, - канючила Ниал.
Полуэльфийка раскинула руки по земле, и вот правая наткнулась на что-то твердое и холодное. Тут она резко вскочила на ноги снова с мечом в руке. Она бросилась на гнома, но ее удары были неточны, зрение затуманено, а от боли перехватывало дыхание. Они еще долго бились, и резкий звон скрещивающихся мечей грубо нарушал ночную тишину.
Казалось, даже Дола начал уставать и медленно отступать. Ошибся, отражая удар, потом другой. «Бей его! Убей прямо сейчас!»