Летнее солнышко жарко светило и ласкало кожу. Ниал почувствовала себя почти как дома. Ей казалось, что она ушает это солнце, то же самое, которое видело, как взрослела дерзкая девчонка среди стен Салазара.
Первым делом ей захотелось зайти к Оарфу. Как только она его увидела прикорнувшим на лугу неподалеку от лагеря, с еще не зажившей раной на крыле, у нее сжалось сердце. Прихрамывая, она подошла к дракону.
- Мы победили, дружок, у нас все вышло как надо. - Она погладила его по морде, дракон лизнул ее руку.
Чуть позже, когда полуэльфийка обедала в лагерной столовой, она стала свидетельницей странного разговора между двумя солдатами у нее за спиной.
- Он все еще настаивает?
- Еще как! И думает, что мы ничего не знали!
- Мне кажется, что это невозможно. В общем, речь о Дола. Если бы это было так, стоило бы и побеспокоиться…
- Дело в том, что Идо и слова об этом не сказал, и, если сейчас меня обвинят в заговоре с противником, я на части разорвусь, чтобы такого не думали…
Ниал резко к ним повернулась:
- О чем это вы?
- Ничего интересного… - сказал один неуверенно.
- Я хочу знать, о чем это вы! - твердо повторила Ниал.
- Мы говорили о Дола, - сказал другой. - С самого начала он интересуется только Идо и хотел бы с ним поговорить.
Кровь ударила ей в лицо.
- А почему?
- Говорит, что они давно знакомы и сражались бок о бок, - продолжал солдат.
- Да это же вранье! - взорвалась Ниал. Боль под ребрами прервала дыхание, но не помешала ей схватить костыли и встать на ноги. - Где это ничтожество?
- Он на востоке от лагеря, где мы держим пленных, но генерал приказал, чтобы… - Солдат не закончил.
Ниал уже уходила, подпрыгивая на костылях.
Войдя в палатку, она увидела Лайо, готовящего ее меч.
- Так что там случилось?
Ниал не ответила. Взяла у юноши меч и вышла.
- Пропусти! - приказала она охраннику. Она была бледна и вспотела. Из-под повязки на груди появилось кровавое пятно.
- Мне же приказали…
- Пропусти, - повторила она.
- Хорошо, но я ничего ни о чем знать не хочу, - сказал солдат, пожал плечами и открыл двери деревянной клетки, служившей камерой.
В нос ударил запах плесени и застоя. Камера была темной, и тонкие лучи солнца, проникавшие между досками, едва ее освещали. Девушка прошла несколько шагов, споткнулась и упала.
Среди деревянных стен послышался смех. Из темноты возникла мускулистая фигура гнома. Его руки и ноги были скованы тяжелыми цепями, тело покрыто ранами, но казалось, он вовсе от этого не страдал. Глазки хорька смотрели на Ниал презрительно.
- Даже на ногах держаться не можешь? Разъяренная Ниал выкинула меч вперед.
- Заткнись! Может, я и не могу стоять на ногах, но из нас двоих только ты закован!
- Ну и свирепость! - хохотнул Дола. - Может, Тиранно и не зря тебя побаивается.
- Тиранно не знает, кто я такая.
- Не знает, но все равно побаивается и потому ищет, - прошептал гном. - И сколько еще ты думаешь скрываться, прежде чем он тебя найдет? Миру ничуть не поможет твоя победа, потому что скоро ад поглотит всех вас, и ты присоединишься к компании своих предков. С вами все кончено, полуэльфы.
Ниал подошла к Дола, коснулась мечом его груди.
- Что ты всем рассказываешь о моем учителе?
- Об учителе? - недоверчиво спросил Дола. - Значит, это Идо тебя учил… Удивительно, но он никогда не считался великим воином.
Ниал задохнулась от злости:
- Какое ты, жалкий червь, имеешь право поливать грязью честь Идо?
Дола от души рассмеялся:
- Честь? Какая честь? Идо жалкий предатель! Многие годы он был наемником Тиранно и вместе с ним уничтожал полуэльфов.
- Что ты такое говоришь! - закричала Ниал.
- Твой учитель истреблял твой народ, полуэльфийка. 11усть он тебе об этом расскажет при случае.
- Замолчи! Замолчи! - крикнула Ниал.
Она подняла меч, но тут дверь распахнулась, и камера осветилась. Кто-то схватил ее за запястье. Оружие выпало из рук и с грохотом упало на пол.
- Никто не разрешал тебе здесь появляться, - сказал генерал. За его спиной стояли четверо солдат.
Ниал почувствовала, что сердце бьется в сумасшедшем ритме. Ноги ее не держали. Закружилась голова. Она прислонилась спиной к стене камеры и заскользила вниз.
Генерал кивнул одному из солдат:
- Пошли кого-нибудь за ее конюшим.
Лайо прибежал в камеру, вынес Ниал наружу, подальше от тюремной клетки, и опустил на траву в тени дерева.
У Ниал не было сил сопротивляться.
- Это неправда, - повторяла она. - Неправда все, что он говорит… - Она опустила веки. Открыв глаза, увидела рядом Идо. Он молча смотрел на нее. - Скажи мне, что это неправда, скажи это всем… - бормотала Ниал.
- Надо поговорить, Ниал, - сказал гном.
Сидя на койке в палатке Идо, Ниал потерянно смотрела на своего учителя. Казалось, мир рушится у нее под ногами.
- Почему ты этого не опроверг, Идо? Почему не сказал, что все, что они болтают, - сплошная ложь? - еле слышно спросила она.
Идо присел рядом и провел руками по лицу. Он долго смотрел в пол. Казалось, он искал и не находил мужества и нужные слова. Наконец, он поднял глаза и посмотрел ей в лицо:
- Дола сказал правду.
Ничего. Ниал ничего не почувствовала. А что она должна была почувствовать? Какие найти слова, чтобы выразить удивление, злость, горе. Ничего.
- Я сам из Земли Огня, но ты это и так знаешь. Но ты не знаешь, что я - наследник трона этой Земли. - Идо глубоко вздохнул и начал свой рассказ.
Когда окончилась Двухсотлетняя Война и Наммен, король полуэльфов, завладел всем Всплывшим Миром, на Земле Огня властвовал Дэб, король не лучше и не хуже многих других.
Воля нового сюзерена подорвала политический строй, завоеванный годами сражений. Наммен решил, что его теперешние земли следует возвратить их законным владельцам, народу, сместил всех царствующих персон и постановил, что каждая Земля будет сама выбирать себе короля.
Некоторые Земли пожелали сохранить привычных иерархов, другие выбрали новых. А на Земле Огня у гномов не было возможности кого-либо выбрать, и решение Наммена привело к междоусобной войне благородных семейств, окончившейся убийством Дэба и высылкой его первенца Моли.