— Знакомые места? Из всей компании здесь бывали только ты и Корда.
Оборотень осторожно прошел под аркой, ступив на мутный куполит. Оглядевшись по сторонам, он растерянно качнул головой и пролепетал:
— Нет, воевода, ничего знакомого. Словно попали на другой Купол.
Эта часть Крыши Мира разительно отличалась от сектора, где не так давно высаживалась вергатильская экспедиция, а чуть позже работали колдуны-исследователи. Рельеф был покорежен Силами, что свирепствовали здесь в час Последней Битвы. Опаленный куполит застыл округлостями мертвых волн, по изувеченной равнине кто-то разбросал наросты оплавленных скал. Дорога, построенная в позапрошлом столетии, вела через кристаллический лес к громадному холму.
Дюжину веков назад у подножия этой возвышенности Темный Властитель одолел главаря Светлой нечисти. Затем, став на вершине холма, направил сквозь Горловину Купола поток энергии, отшвырнув Небесную Раковину прочь от Теллуса. К исходу того дня, растратив Силу в неимоверной схватке, Темный Властитель стал полумертвым изваянием в пещере, разверзшейся в куполитовой глыбе.
Темные, пришедшие сегодня на Купол, не раз оказывались в опасных переделках и многое пережили. Однако сейчас всех коснулся благоговейный трепет. Осторожно, будто похолодев от избытка чувств, процессия приближалась к месту, ставшему святыней. Здесь каждая грань любого кристалла хранила память о великих событиях.
Только подойти к Склепу вплотную не удалось.
— Серые, — прозвучал недовольный голос Корды. — Они присвоили себе право стеречь покой усыпальницы.
Навстречу вергатильским паломникам выступили одетые в броню воины. Редкая цепочка Серых застыла, преградив дорогу к святыне.
— Остановитесь, кем бы вы ни были! — зычно приказал командир стражи. — Ближе подходить нельзя.
Миштпор миролюбиво разъяснил, что привел друзей не в набег, а с единственной целью — посмотреть на Склеп, дабы освободить душу от суеты.
— Смотреть можно, — разрешил Серый. — Отсюда смотрите. Ближе нельзя.
Остановившись в двух шагах от шеренги стражников, Тарх разглядывал куполитовый холм. В кристаллической толще переливались цветные пятна, сверкали внезапные ветви молний. Время от времени бегавшие по склонам блики складывались в подобие нечеловеческих лиц. Тех, кто лежит в Пещере, увидеть не удалось, но под черепом звучал невнятный шепот, словно кто-то далекий бормочет или даже бредит. Из мемуаров первых исследователей гипернатуралы знали, что внутри Склепа два гиганта застыли в напряженных позах, сжимая в руках оружие. Вокруг них расположились окаменевшие соратники.
На грубой полусфере куполита горела огненная надпись:
«Мы победим, если победит Разум».
Согласно легенде, ставшей догмой, это были последние слова застывавшего Властителя. Его завещание, адресованное далеким потомкам, которым выпадет отражать следующее Сошествие Мрака. Чувство, что Дух Чистого Разума обращался прямо к нему, захлестнуло Тархошамрахудана, перехватив дыхание.
— Тяжело здесь служить? — спросил оборотень охранника.
Удивленно посмотрев на Темного, тот пожал плечами и на всякий случай сделал шаг назад, перехватив поудобнее боевой топор. Потом ответил не слишком вразумительно:
— Ко всякому привыкнуть можно.
— И к этим голосам?
— Голоса не беспокоят. — Серый слабо двинул рукой, словно хотел отмахнуться, но не решился. — Слов-то не разобрать. — Вот если они там, в Склепе, начинают…
Он вдруг осекся. Не дождавшись продолжения, Тарх осведомился:
— Ты видел, как эскадра аждотинов попыталась приблизиться к Пещере?
— Ой, до чего же страшно было! — Забыв осторожность, Серый страж подошел к оборотню и зашептал, точно спешил поделиться: — Холм засветился изнутри, облака под нами кольцами выстроились, вспыхнули огнем и как полетят навстречу кораблям! Всех сожгли…
Опомнившись, он снова сделал строгое лицо и сказал, что караульным не положено точить лясы со всякими прохожими. Издали крикнули:
— Тарх, иди к нам. Побродим в скалах.
Примерно в версте от пещеры разрушений рельефа было гораздо меньше. Темные расселись на каскадных уступах кристаллических скал, Корда и Ланк наколдовали корзинки с провиантом, а Миштпор произнес первый тост — за благополучное завершение плохого дня. Не дав собратьям времени толком закусить, воевода велел снова наполнить емкости, после чего сказал:
— Сегодня мы доказали, что в трудную минуту можем собраться и дать отпор Злу. Предлагаю выпить за то, чтобы мы столь же успешно действовали, когда начнутся по-настоящему серьезные испытания.
Они выпили и с удвоенным энтузиазмом набросились на деликатесы. Тарх, всегда любивший это дело, разогрелся с трех стопок и основательно загрузил сущность копченостями и соленьями. Потом, умиротворенный, привалился спиной к скале и расслабился, как учила Кабурина.
От пещеры исходила Сила, но не Темная и не Светлая. Просто Сила. Поток этих энергий пронизывал астральные компоненты сущности оборотня, гармонично распределяя хаотичные сгустки эфирных субстанций, выпитых им за сутки безумной бойни. Здесь, возле усыпальницы Темного Властителя, приводившей магическую сущность в идеальное равновесие, не оставалось места и времени для недобрых чувств, для пустяковых волнений. Тарх сливался со Вселенной, наполнявшей его разум понятиями, неведомыми человеку или даже обычному магу. Наверное, это было слишком много для простого колдуна с крохотной планетки.
Тряхнув головой, Тарх заставил себя вернуться в реальность. Темные собратья продолжали бурно радоваться, строили планы на период после катастрофы. Никто почему-то не желал говорить или думать о том, как они будут бороться с Сошествием Мрака. Зато все были увлечены своими маленькими делами.
Виклиса наседала на Кенджибара, словно всерьез увлеклась философом. Забавная получилась бы парочка.
— Да-да, пишу новую книгу, — величественно поведал Кенджибар.
— О чем? — с придыханием спросила художница.
— Конечно же о любви. Только писать о ней, проклятой, можно по-разному. Проще всего в соответствии с законами общественной морали. Труднее — как хочется. А самое трудное — писать, как сам понимаешь. — Он выпил, задумался и вдруг добавил: — И не только с любовью так. Обо всем на свете легко врать, если пишешь, сообразуясь со сложившимися предрассудками. Но ежели станешь собственное понимание на бумагу выкладывать, да еще когда сам плохо понимаешь, что творится…
Внезапно разгорелось обсуждение традиционной темы— все наперебой заговорили про Последнюю Битву и возвращение Темного Властителя.
Поскольку наука ничего определенного на этот счет сказать не сумела, сообщество Темных занялось сложением легенд. Самая простая версия гласила, что в один прекрасный день оживут обе ледяные статуи, о которых поведали те, кому посчастливилось посетить склеп. Скорее всего, одновременное пробуждение означало возобновление древнего поединка: проснувшиеся суперколдуны немедленно вступят в бой.