С учетом сугубо оборонительной доктрины последних десятилетий Бусыгин представлялся идеальным главой военного ведомства. Однако не было секретом, что армия недовольна министром: слишком уж ретиво он сокращал ударные соединения всех родов войск, исключая подчиненные непосредственно ему силы ПКО. По огневой мощи двенадцать линкоров, списанных в резерв его приказами, превосходили то немногое, что осталось от флота.
* * *
Министр обороны был насуплен и молча разглядывал голограммы, отображавшие оперативную обстановку. Синие значки — скопления Айсбергов — сгущались в шести точках, а из тыла подтягивались новые тысячи гроздьев.
Вздохнув, Бусыгин взял у адъютанта и протянул Танталову пачку гербовых листов и негромко произнес:
— Премьер Хольт подписал вашу аттестацию. Двадцать девять старших офицеров получили очередные адмиральские и генеральские звания. В том числе ваш сын Август Танталов. На какую должность намерены его направить?
— Командиром «Ретвизана»… — проглядев списки, Стальной Хосе добавил:
— Примите мои поздравления, контрадмирал Круль.
— Служу Галактическому Союзу! — гаркнул обрадованный Мах.
— Присоединяюсь к поздравлениям, — буркнул министр. — Маршал, хотелось бы выслушать вашу оценку обстановки.
Вооружившись световой указкой, Танталов выделил два самых массивных кулака Кристаллидов-1 и сказал, что эти группировки наверняка начнут боевые действия первыми — стремительной атакой сокрушат военную силу Восьмой Республики. Тем самым Айсберги отсекут Кендако и Тонхойра от Галсоюза и займут прекрасную позицию для охватывающего наступления главных сил на тех же мохнатых и экстрасенсов. Конкретное развитие событий, добавил главком, будет зависеть от действий этих двух государств.
— Я бы на их месте вступил в войну немедленно, как только Айсберги начнут бить ресов, — заметил он. — Однако маловероятно, чтобы они так поступили.
— Побоятся, — уверенно сказал министр. — Силенок у них маловато — на Айсбергов наступать. Будут выжидать.
— Несомненно. И дождутся, что Кристаллиды-1 сметут Республику и окажутся на подступах к их столицам, а тем временем Атланты и Кристаллиды-4 поколотят Лендаван.
— Генштаб считает так же, — печально признал Бусыгин. — Расхождения лишь в деталях… Каковы ваши планы?
— Как только станет ясно, что ресы терпят поражение, я двину войска и займу ближайшие планеты. В первую очередь те, которые прежде принадлежали Федерации Плеяд. Затем дам бой и отброшу Айсбергов. — Танталов поморщился. — Разумеется, настоящую войну мы начнем лишь после выступления Тонхойра и Кендако. От вас же требуется обеспечить мне фланговую поддержку силами 4-й армии. И обязательно укрепите войска, нацеленные на Кристаллидов-4 и Атлантов.
— Против них разворачивается 6-я армия, — сообщил министр — Еще две армии — 7-я и 8-я — формируются в тылу. Скорее всего, 7-ю передадим в состав вашей группы…
Только, маршал, я не совсем понимаю, каким образом вы собираетесь отбрасывать Айсбергов…
Дискуссия мгновенно углубилась в проблемы, о которых Кумран прежде не думал, да и не представлял, что такие вопросы вообще могут возникнуть. Бусыгин озабоченно напомнил, как мало кораблей в 4-м флоте — недостаточно даже для успешной обороны против столь громадного числа Кристаллидов-1. И даже если на подмогу «Стожарам» подойдут одна-две эскадры 1-го флота — большего Земля, по его словам, дать не могла, — исход битвы оставался под вопросом.
Реакция Танталова была непонятной: Стальной Хосе развеселился. Насмешливо покачивая головой, экс-президент спросил:
— И кто же виноват, что флот оказался в столь ужасном состоянии?
— Я делал все возможное, чтобы сохранить хоть что-нибудь! — обиделся министр. — Ничего сверх этого при таком финансировании не сделал бы никто!
— Вас лично пока не обвиняют, — любезно сообщил Танталов. — Но численность и огневая мощь Вооруженных Сил сократились вдвое по сравнению с тем, что я оставил, уходя в отставку. Кому-то придется за это ответить.
Министр огрызнулся:
— Не забывайте Сенат, который с идиотским энтузиазмом резал военный бюджет!
— Никого не забудем…
Насупившись, Найк Бусыгин пробурчал:
— Министерство уже подготовило предложения начать расконсервацию и капремонт линкоров «Суворов», «Чжу Дэ», «Роберт Ли» и «Валленштейн», а также десяти крейсеров типа «Гриф», «Гектор» и «Террибл». Если Сенат даст двадцать миллиардов, через три месяца мы получим оперативный флот из старых кораблей. Еще сорок миллиардов нужно, чтобы ускорить постройку новых проектов.
— Если сенаторы в разгар войны проголосуют против, пресса объявит их врагами цивилизации. — Танталов издевательски засмеялся. — Не беспокойтесь, маршал, народные избранники трусливы и примитивны, ими нетрудно манипулировать.
— Приходилось… — Бусыгин немного расслабился, по его лицу мелькнула тень приятных воспоминаний. — Но все-таки — как вы собираетесь компенсировать численный перевес противника?
— Кроме линкоров и крейсеров у меня есть пехота, — напомнил Танталов. — Мы укрепимся на сотне планет, и Айсбергам придется их штурмовать, натыкаясь на огонь танков, артиллерии, стрелкового оружия. Опыт показывает, — он кивнул на Кумрана, — что хороший солдат способен положить несколько кристаллидов. Ривадос планировал такую войну еще четверть века назад.
Ошеломленный министр надолго задумался, потом признал, что замысел имеет шанс на успех, но нужно тщательно продумать тактику, и все равно драка будет жестокой.
— Гвардия привыкла побеждать и не боится трудностей, — холодно изрек Стальной Хосе.
Ответное молчание Бусыгина, видимо, означало согласие. Оставив эту тему и даже не обсудив возможные потери, министр осведомился, как прошло боевое испытание модернизированных танков «Матадор». Приняв во внимание восторженные отзывы Кумрана, он пообещал отдать приказ о начале серийного выпуска.
Его явно беспокоило еще что-то, и наконец глава военного ведомства, набравшись решимости, неуверенно произнес:
— Вы должны иметь в виду, что президент вряд ли способна вовремя подписать директиву о вторжении в Плеяды. Скорее всего, вам придется начинать, когда половина или больше планет Республики окажутся во власти Айсбергов. — Танталов захохотал, и главкома поддержали все высшие офицеры ставки. Недоуменно глядя на их веселье, Бусыгин Не без раздражения поинтересовался причиной столь бурных эмоций. Немного успокоившись, Стальной Хосе напомнил о директиве по Вооруженным Силам от 1 ноября 2360 года, которую он подписал, еще будучи президентом
— "Хэллоуин-спурт" еще не отменен?! — вскричал потрясенный министр. — Да, в таком случае вы можете начать, не дожидаясь разрешения из столицы… — Он с уважением поглядел на главкома. — Если вы сейчас не связаны никакой субординацией, то что же будет, когда снова станете президентом…