Покинув главный пульт, он подошел к секции, где сидели Кумран и его команда. Не дожидаясь вопросов, эльдор прокрутил синтезированную картину событий, случившихся за последние часы.
— Они пользуются вашей тактикой, — прокомментировал капитан-лейтенант. — Сражение ведется в несколько эшелонов.
— Научились, твари! — Маршал поморщился. — Чего и следовало ожидать.
Кристаллиды наступали на широком фронте соединениями из сотен и тысяч гроздьев. Первая волна, летевшая на сверхсветовой скорости, навалилась на пограничников и передовые гарнизоны армии. Ресы немедленно бросили в контратаку эскадры главных сил. Сражение продолжалось на высокой ноте ожесточения, ни одна из сторон не достигла ощутимого перевеса, но в бой уже вступал второй эшелон Айсбергов. Кристаллические агрессоры двинулись через гипер, уничтожая патрули Восьмой Республики. А из тыла к Плеядам приближалась третья волна гроздьев.
— Четко работают, — процедил Стальной Хосе. — Эта орава выйдет из гипера в тылу и обрушится на планеты-крепости, а у ресов остается слишком мало резервов. Крепости долго не продержатся.
Он добавил, что сейчас важно выяснить, какую задачу противник поставит подтягиваемым из глубины соединениям 4-го эшелона. Ясное дело — свежая сотня тысяч конгломератов могла нанести решающий удар, но пока не было понятно, на кого конкретно этот удар обрушится.
— Фланговая группировка нацелена на нас. — Круль направил световую указку на участок голограммы, где гроздья кристаллидов скопились перед позициями 4-й армии. — Если мы двинемся из Стожар, они ударят через Дикие Звезды или Мельканту и попытаются прорваться к Проциону.
— Не ударят. А если ударят, то лбы расшибут. — Танталов пренебрежительно махнул рукой. — Бусыгин, конечно, не ахти какой великий стратег, но по части обороны — мастер. В полосе 4-й армии столько истребителей, столько огневых точек понатыкано, что сотня тысяч Кристаллидов будет продираться месяц. К тому времени подойдет 1-й флот и вмажет от души… Нет, эту группировку они держат не для нападения, а для отражения нашего удара, если мы попытаемся напасть на их звезды.
Продолжая анализировать позицию, маршал заметил, что на месте Айсбергов он бросил бы резервную группировку на ресов и покончил с ними одним ударом. Внезапно, потеряв интерес к разговору, Стальной Хосе отвернулся к большой голограмме. Среди звезд скопления Плеяды продолжалось сражение. Ресы ввели в гипер новые корабли и как будто остановили Айсбергов. Кое-где агрессора даже удалось потеснить, но Кристаллиды концентрировали крупную группировку, которая могла вступить в бой уже через несколько часов.
Пока же на линии фронта наступил временный пат: задействовав примерно четверть развернутых к началу войны сил, Айсберги не смогли преодолеть сопротивление флота Восьмой Республики.
Штабные операторы доложили: для быстрой победы Кристаллидам-1 необходимо удвоить силу натиска, бросив в сражение еще 150-200 тысяч конгломератов. С другой стороны, если Кендако и Тонхойра пошлют половину своих флотов на помощь ресам, то ударный кулак агрессора будет разгромлен, и Айсбергам придется штопать дыру, ослабив фланги.
— Не ударят они, — убежденно провозгласил Танталов. — Предпочтут себя оборонять — в надежде, что Айсберги их не тронут.
Крейсера уже заканчивали добивать последние очаги сопротивления. Пираты наконец сообразили, что деваться некуда, и вступили в переговоры.
— Черт с ними, пускай сдаются, — согласился главком. — Обещайте им, что не будем расстреливать на месте, если выдадут все архивы.
«Флинт», вооруженный транспорт «Волчьей стаи», высадил пехоту на астероидную базу, абордажные команды занимали не уничтоженные пиратские суда. Оставив в системе эсминец и два корвета — присматривать за порядком, маршал повел эскадру к Динбулсу, где сдал аборигенам купленные у «Интарко» корабли.
— Варвары приближаются, — сильно нервничая, сообщил местный президент. — Армада кочевников — не меньше сорока больших кораблей — разогналась до трех десятков световых. Они достигнут Динбулса через полгода.
— И вам не терпится послать новые торпедоносцы, чтобы поскорее покончить с варварами. — Танталов понимающе кивал. — Придержите свои чувства на полсотни дней.
Почти сутки эскадра гостила на Динбулсе, занимаясь ремонтом и выдвинув дозоры почти вплотную к границам Восьмой Республики. Боевые действия продолжались, хоть и в довольно вялой форме: Айсберги подавили передовые крепости, но дальше пока не двигались. А громадная группировка гроздьев, способная одним ударом решить исход войны, внезапно сменила курс и ушла в сторону Большой Медведицы, скрывшись из зоны действия даже самых мощных локаторов.
Земные корабли уже готовились покинуть гостеприимный мирок, когда пришло сообщение от Тонхойра. Экстрасенсы передали, что исчезнувшее облако кристаллических конгломератов обрушилось на системы, населенные Гигантами-9. Две исполинские планеты взорвались, превратившись в водородные бомбы. Спастись удалось немногим — лишь несколько лайнеров вырвались из атакованной зоны.
— Они обезопасили свой тыл, — резюмировал командир эскадры.
Танталов молча сидел, прикрыв глаза. Лицо экс-диктатора казалось бесстрастным. Наконец он пошевелился и приказал начинать движение. Затем, вызвав на связь командира «Волчьей стаи», распорядился отправить корабли на Форпост, Рубеж, Фронтир, Кордон, Редут и Острог.
«Планеты Передового Рубежа, — понял Кумран. — Их было шесть!» Между тем Танталов продолжал:
— Полагаю, теперь Айсберги бросят на фронт группировку, покончившую с Гигантами. Это позволит им нарастить силы, действующие против Республики. Когда они закончат рокировку?
Выполнив расчет, начальник штаба эскадры доложил:
— Спустя двадцать часов завершится сосредоточение третьего эшелона. Еще через сутки к ним присоединятся кристаллиды, покончившие с Гигантами.
Эскадра уже разгонялась, ложась на курс. Когда «Инфлянт» погрузился в гипер, Стальной Хосе легонько ткнул кулаком в бок эльдора и осведомился, отчего Кумран такой грустный.
— Там был Полиархинт.
— Я не заметил, чтобы вы слишком дружили.
— Вы еще циничнее меня, — грустно констатировал Кумран. — Я считал его бездушной скотиной, но мы три года проработали вместе. Мне жаль его.
* * *
По современным меркам караваны варваров тащились ужасно медленно. Головные разогнались до полусотни световых, отстающие едва осилили сорок. На движках подобной паршивости они могли бы приблизиться к Динбулсу, растянувшись на много светолет. Могли бы, но не приблизятся, поскольку 41-я эскадра легко перехватила тихоходные корабли.
Приказ заглушить ходовые реакторы, стать в дрейф и впустить на борт досмотровые группы чрезмерно возбудил буйных кочевников. С флагмана понеслись гневные проклятия на головы тиранов, перемешанные с напоминаниями о гордости маленького народа Свободных Миров.