Подумав об осиротевших детях Елены, самого маленького из которых та еще кормила грудью, Анаид закрыла лицо руками.
— Что же я наделала!!!
Кристина провела прохладными пальцами по лбу внучки и погладила аметистовую брошь на ее груди. Мысли о Елене и ее детях стали испаряться из головы девушки. Анаид ненадолго успокоилась, но вскоре снова занервничала.
«Жезл! У меня его больше нет!» — от этой мысли ей стало мучительно больно. Обожженная ладонь горела.
— Не расстраивайся, детка. Ты его обязательно вызволишь. — Слова Кристины лились бальзамом на ее истерзанную душу. — Не падай духом. Ты же Избранница и очень сильна. Все эти мелкие неприятности лишь закаляют тебя.
Анаид очень хотелось в это верить, ведь Селена твердила ей почти то же самое!
Анаид очень скучала по матери, а о Гуннаре почти позабыла. Ведь он провел с ней так мало времени, а потом вновь куда-то исчез.
Подняв голову, Анаид вытерла рукой мокрые от слез щеки.
— Сегодня же вечером на последнем луче солнца я поскачу в Тусклый Мир и вернусь оттуда с Жезлом, Еленой и Крисельдой!
Анаид храбрилась, надеясь на поддержку бабушки с ее бесценными советами, но все оказалось не так просто.
— Ничего не выйдет, детка. Графиня закрыла проход в Тусклый Мир. Теперь дороги назад из него нет.
— Но ведь я выбралась оттуда на первом луче солнца! — возразила Анаид.
— Раньше это было возможно, но после вашего с Селеной бегства и предательства Сальмы Графиня больше никому не верит и забаррикадировалась в своем мире, чтобы стать совершенно неуязвимой.
— Неужели она действительно неуязвима? — дрогнувшим голосом прошептала Анаид, вспомнив рассказ Селены о талисмане Кровавой Графини. — Это правда, что ее охраняет талисман, заколдованный волосами и кровью девушек-омниор, который она уничтожила?
Несколько секунд Кристина пристально смотрела Анаид в глаза.
— Кто рассказал тебе об этом? — спросила она наконец.
— Селена.
— Это правда, — кивнула Кристина. — Но чтобы стать действительно неуязвимой, Графиня должна вкусить крови Избранницы…
У Анаид похолодело внутри.
— Значит, она будет за мной охотиться?
— Графиня скоро узнает, что Жезл вновь оказался в ее владениях, и воспользуется им как приманкой, — нахмурившись, заявила Кристина.
— А я могу на нее клюнуть?
— Вполне.
— И что тогда будет? — прошептала Анаид.
— Ты неизбежно погибнешь.
— А как же ты? Разве ты не можешь справиться с Графиней и отнять у нее Жезл?
— Мы с ней враги. Она не пустит меня в свой мир.
— Но ведь я видела тебя в нем!
— Я прокралась туда, пока Графиня спала под действием чар Сальмы.
Сжав виски руками, Анаид раскачивалась из стороны в сторону.
«Рок заболел! Елена утонула! Жезл в когтях Графини! Что же делать?! Почему в таком безвыходном положении Кристина твердит, что все будет хорошо?!»
— Что же мне делать?!
— Ты можешь сделать только одну вещь, Анаид. И сделать это можешь только ты.
Вот как! Значит, выход все-таки есть! Но все опять зависит от нее! Как бы снова не наломать дров!
— А что именно?
— Тебе нужно отправиться в прошлое и уничтожить талисман, который Графиня заколдовала волосами и кровью своих жертв.
Анаид не верила своим ушам. «Разве можно проникнуть в прошлое?!»
— Как же это сделать?
— Мы, одиоры, умеем перемещаться во времени. Я отправлю тебя в прошлое.
У Анаид затряслись колени.
«Кровавая Графиня замучила множество девушек, питаясь их кровью».
— Сколько девушек она убила?
— Больше шестисот.
— А где она это делала? — спросила побледневшая Анаид.
— В своем замке в Чахтице, в Трансильвании. [16]
— И когда все это случилось?
— Она свирепствовала лет десять. Все кончилось в 1610 году. Именно тогда Графиня позабыла об осторожности и стала охотиться за девушками знатного происхождения. Это превысило терпение ее подданных, и староста Чахтицы отправился жаловаться на нее в столицу. На место происшествия отправили родственника Графини, дворянина Юрая Турзо. Обнаружив трупы недавних жертв, истерзанных пытками девушек и несчастных, ожидавших в кандалах своей очереди пойти на заклание, Турзо приказал арестовать Эржбету и ее слуг. Последовало быстрое и примерное судебное разбирательство. Трех самых кровожадных слуг казнили, а Графиню, ввиду ее высокого титула, приговорили к пожизненному заключению в ее же покоях. Больше ее никто никогда не видел. Именно в этот момент ты сможешь появиться в Чахтицком замке. Только так ты сможешь действовать, не опасаясь нарушить ход истории.
— Хорошо бы уничтожить талисман гораздо раньше и спасти сотни жизней, — пробормотала Анаид.
— Нельзя так менять прошлое, — покачала головой Кристина. — Это приведет к непредсказуемым последствиям. Ты должна действовать сразу после того, как Кровавую Графиню замуруют.
— Как это — «замуруют»?
— Чтобы замуровать человека в помещении, достаточно было заложить в нем кирпичами все окна и двери так, чтобы он не мог выбраться наружу и видеть дневной свет. Через маленькое отверстие в стене каждый день замурованному передавали сухую хлебную корку и кружку воды. Его экскременты никто не выносил. Чаще всего замурованные умирали от болезней или сходили с ума. Иногда их пожирали крысы.
— Какой ужас! — живо представив себе описанное Кристиной, воскликнула Анаид. — Провести так остаток жизни!
— Никому не удавалось прожить в таких условиях больше года. Когда замурованный переставал забирать воду и хлеб, в последнее отверстие вставляли кирпич, и помещение превращалось в его могилу. Примерно так и закончила свои дни Эржбета Баторий. Она просто исчезла из этого мира. Ее тело не нашли. Это мы с тобой знаем, что она переселилась в Тусклый Мир вместе со своим страшным талисманом и ждет теперь, когда же ты, наконец, попадешь к ней в лапы… Тебе нужно уничтожить этот талисман. Графиня должна остаться в Тусклом Мире без него.
— А почему тебе самой его не уничтожить?
— Графиня тебя не знает, и ты сможешь подобраться к ней совсем близко.