— А как мне уничтожить талисман?
— Огнем, — ответила Кристина и подала внучке трут. — Сумеешь?
— У меня нет Жезла, — тяжело вздохнула Анаид. — Чем же я буду защищаться?
— Можешь заговорить какой-нибудь нож. Не забывай, что ты очень сильная.
— Когда мне отправляться в прошлое? — смирившись со своей судьбой, спросила Анаид.
— Как можно скорее.
— Прямо сейчас?! — воскликнула Анаид, побледнев.
— Как только стемнеет… Справишься?
Судорожно переведя дух, девушка вспомнила о Елене, Роке, о бедной тетушке Крисельде и, конечно, о Жезле. Неизвестно откуда у нее появились силы.
— Подробно расскажи все, что мне нужно будет сделать. Да, и самое главное — как мне вернуться назад?
Несколько часов спустя, разложив на лесной поляне магические камни, Кристина начала исполнять ритуальный танец. На ней была полупрозрачная туника, расшитая по подолу кусочками нефрита, побрякивавшими в такт движениям ее гибкого тела. На запястьях и лодыжках Кристины блестели серебряные браслеты, а грудь была украшена большим венком из белены.
Заговорив трут, Кристина разожгла огонь, на котором скоро закипел котел с собранными ею травами.
Над блестевшей от росы травой повис, словно туман, густой и ароматный черный дым.
Анаид с восхищением наблюдала за бабушкой, превратившейся в жрицу, заклинавшую духов ночи, чтобы те пропустили ее внучку сквозь время и пространство.
Девушка начала медленно раздеваться. Потом она распустила волосы и развела руки, чтобы Кристина могла окурить ее очистительным дымом. После ритуала очищения Анаид взяла у бабушки трут и зеленый камень времени, без которого нельзя перемещаться между прошлым и будущим.
Кристина танцевала все быстрее и быстрее, почти исступленно. Анаид пожирала ее глазами в ожидании знака отправиться в путешествие.
Внезапно где-то совсем рядом раздался истошный вопль:
— Подожди меня, Анаид! Я с тобой!
Это кричала Дацилия, но Анаид было некогда ее ждать.
Девочка сломя голову бежала к ней через лес, раздеваясь на ходу.
Когда Анаид прыгнула внутрь заколдованного круга, выложенного из магических камней, она почувствовала, что кто-то схватил ее за правую руку, в которой она держала зеленый путеводный камень.
Это была Дацилия. Анаид чуть не выронила камень, но Дацилия уже вцепилась в него.
Громко вскрикнув, они обе устремились сквозь время.
Кус-кус [17] был великолепен. Селена никогда еще не ела ничего подобного. Это блюдо приготовили у нее на глазах на стоявшей прямо на темном песке газовой плитке.
Сидя на корточках, женщины с раскрашенными хной руками гостеприимно улыбались и показывали Селене, из чего готовится яство. Все было очень просто: манная крупа из твердой пшеницы, немного свежих овощей, пряности и аппетитное свежее мясо только что зарезанного ягненка.
Селена с удовольствием лакомилась кус-кусом в шатре кочевников, сидя на вышитой вручную шерстяной подушке рядом с испускавшим вкусные запахи котлом, из которого ели все собравшиеся. Достаточно было запустить руку в котел, взять щепотку кус-куса, слепить из него, помогая себе большим пальцем, небольшой шарик и ловко отправить его в рот.
Казалось бы, очень просто, но у Селены шарик никак не получался. Детишки смеялись и показывали на чужестранку пальцами, а женщины, сочувствуя, потихоньку от мужчин, прятавших лица под фиолетовой тканью, подсказывали ей, что нужно делать. Эти же женщины помогли Селене пристроить на голове кусок материи, защищавший ее лицо не только от солнца, но и от пыльных бурь, становившихся все сильнее и сильнее, по мере того, как она продвигалась в глубь Сахары.
У Селены покраснели и слезились глаза, потрескалась кожа, и распух язык. Стали сказываться недостаток воды и сухость местного климата. Из-за недостатка влаги в организме у нее крошились ногти. Селена никак не могла привыкнуть к неожиданным порывам раскаленного ветра, не дававшим дышать и забивавшим мелким песком рот и нос.
Ей не очень нравилось в Африке, хотя вокруг было немало ярких красок и густых ароматов, часто открывались величественные панорамы, и захватывало дух от прихотливых силуэтов барханов днем и блеска звездного неба ночью.
Стемнело. Шкала термометра, показывавшего днем пятьдесят градусов выше нуля, стремительно опускалась. Вскоре на охоту выйдут бесшумные скорпионы и гадюки, любимое развлечение которых — залезть человеку в сапог или притаиться в складках его просторной одежды.
Селена зажмурилась. В сумерках в оазисе заквакали лягушки и застрекотали сверчки. Порывы ветра доносили аромат цветов и звук шагов одногорбых верблюдов-дромадеров, верхом на которых отважные кочевники-туареги [18] путешествуют по пустыне. Достаточно было поднести ухо к горячему песку, чтобы услышать их легкую походку.
Однако, сделав так, Селена не стала прислушиваться к верблюжьей поступи. Она старалась расслышать звук двигателя «лендровера», который отчаянно преследовала верхом на верблюде в этих забытых богом местах.
Вслед за Гуннаром Селена углубилась в пустыню Тенере, [19] где раскаленный сирокко [20] поднимал облака песка, заметавшего любые следы. Вот уже много дней, стоило Селене прислушаться, как она слышала звук двигателя машины Гуннара. Вся пустыня пропахла Гуннаром. Его устойчивый запах витал над шатрами туарегов, в которых он побывал, а в трех случаях хозяева шатров его хорошо запомнили.
Еще бы им его не запомнить! Во всех трех случаях Гуннар вел себя очень странно, отказавшись спать под кровом натянутых на шесты из акации верблюжьих и козьих шкур. Спал он у себя в автомобиле, отказывался разделить трапезу с туарегами и лишь приобретал у них еду, которую и поглощал в гордом одиночестве все в том же автомобиле.
Кроме того, Гуннар постоянно пытался заплатить за воду, хотя такие скверные манеры в пустыне зачастую караются смертью. В конечном итоге, Гуннар потихоньку уезжал, ни с кем не попрощавшись и не оставив в знак благодарности за воду даже самой никчемной безделушки. Разумеется, своим поведением он произвел на гордых туарегов отвратительное впечатление, и кочевники пустыни охотно помогали Селене, заботились о ней, не жалели советов, еды, улыбок и подарков, лишь бы она скорее выполнила задуманное и поймала этого невежу.