Назавтра Антона вызвали к главвоенврачу. Николаев сообщил ему, что здоровье его уже почти на уровне нормы, еще два-три дня, и Антона отправят в полк. Но уже сегодня с ним хочет переговорить майор Шелегов из особого отдела, который ждет его через пятнадцать минут в кабинете помощника начальника госпиталя. Никакого майора Шелегова, тем более из особого отдела, Антон никогда в жизни не знал, но армия есть армия. Отдан приказ – надо идти беседовать. Только вот о чем пойдет беседа, он и предположить не мог. Вообще, встреча с особым отделом никогда не сулит ничего хорошего, а на войне особенно, поэтому Антон особенно не радовался предстоящему рандеву. Но делать нечего, выкурив на лестнице папиросу, лейтенант Гризов отправился в кабинет помощника начальника госпиталя. Постучавшись и услышав утвердительный ответ, Антон вошел в кабинет. За массивным столом, скорее всего оставшимся от прежнего владельца усадьбы, сидел невысокий человек в форме сухопутного майора и дымил папиросой.
– Разрешите войти? – спросил Антон.
– Входите, если не ошибаюсь, вы – лейтенант Гризов? – спросил сидящий.
– Так точно, – ответил Антон, – лейтенант сто сорок первого истребительного полка Антон Гризов.
– Садись, лейтенант, – указал майор на стул, а сам встал и прошелся по кабинету, – разговор у нас будет неожиданный. Через пару дней, как сказал главвоенврач, тебя выпишут и отправят обратно в полк, за штурвал истребителя.
– Так точно. – подтвердил Антон, пока еще не понимая куда клонит майор.
– Так вот, то, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами. Это не просьба – это приказ, который ты должен выполнить, если откажешься от моего предложения.
Антон кивнул.
– Так вот, лейтенант. На Северном Кавказе недавно в тяжелейших условиях завершилось строительство двух высокогорных электростанций, предназначенных для работы секретного завода по производству компонентов для нового мощного оружия, расположенного в том же районе. Подобного оружия у немцев сейчас нет и не будет еще полгода. А на войне это срок немалый. Неделю назад мы получили донесение из Германии от нашего разведчика, что в район Северного Кавказа, где находится завод и энергетическая база, готовится выброска десанта. Это не простые десантники. По нашим сведениям для выполнения диверсионного задания будет отправлена группа «Эдельвейс», специально подготовленная для боевых действий в высокогорных районах. Я знаю, что у вас есть опыт альпинистских восхождений, поэтому предлагаю войти в состав группы, которую мы формируем для нейтрализации диверсантов из подразделения «Эдельвейс». Повторяю, вы можете отказаться. Вы – летчик и найдете в своем полку достойное применение, если откажетесь. Но нам очень нужны люди с опытом, которые бывали в горах и смогут выжить там, где другие погибнут.
Антон задумался. В последнее время он уже часто видел себя за штурвалом самолета, а теперь вдруг, согласись он на предложение майора, вся его судьба могла круто измениться. Он не был горах уже почти пять лет, если не считать тех сорока, на которые его отбросило во времени. Помнить он, конечно, кое-что помнил, но ведь он никогда не воевал в горах. Майор смотрел на него испытующим взглядом, словно читая мысли. Антон помедлил еще минуту и спросил:
– А могу я подумать немного?
– Да, – ответил майор, – до завтрашнего утра я буду здесь, в госпитале. Если надумаете, придете завтра в десять в этот же кабинет.
Антон поднялся.
– Разрешите идти?
– Идите.
Антон вышел и прикрыл за собой дверь. Он ощущал желание с кем-то посоветоваться, но никого вокруг не было, и он пошел в парк в надежде, что решение придет само собой на свежем воздухе. Выйдя из здания госпиталя, он побрел в парк, не имея в голове никакого плана, просто хотел побродить немного среди деревьев. Антон ходил по аллеям и думал как ему поступить. С одной стороны он был уже почти здоров и способен управлять истребителем. В том, что медицинская комиссия это подтвердит, он не сомневался. Но с другой стороны полк уже довольно давно обходился и без него. Инструкторы обучили и посадили за штурвалы много молодежи. Конечно, она была еще не обстреляна, летала плохо, но на войне обучаются быстро. Цена за неумение летать была очень высока – смерть. А умирать не хотелось никому. Поэтому за состояние боеспособности полка Антон почти на беспокоился. Строго говоря, как альпиниста он ценил себя намного меньше, чем как летчика истребителя. Но в данный момент так сложилось, что требовались именно его способности альпиниста. Предстояло сражаться с умным и обученным врагом, который не раз бывал в подобных условиях, а это означало, что надо было уметь выжить и победить. И опыт бывалого горного туриста был не менее ценен, чем навыки пилота-истребителя. Антон закурил и присел на лавку под высоким тополем. В конце концов, его мало что связывало в этом мире именно с этим фронтом и этим полком. Да, конечно, он воевал вместе с этими ребятами, рисковал жизнью, но знал об отпущенной новой жизни. Так продолжалось вплоть до последних дней, пока он едва не умер. Теперь Антон словно стал другим. Решительным и смелым. Он снова имел только одну единственную жизнь и не мог ее заменить запасной. Приходилось надеяться исключительно на свое умение и живучесть.
– Антон!
Он обернулся. В десяти шагах от него стояла медсестра Катя.
– Мне показалось, что вам надо с кем-то поговорить, – сказала она, – может быть я смогу помочь?
Антон затянулся и шумно выдохнул дым из носа.
– Может быть.
Она подошла и села рядом.
– У меня недавно закончилась операция и мне показалось, что вы хотите со мной встретиться. Я не ошиблась?
Антон внимательно на нее посмотрел и сказал:
– Я не знаю. Может быть так оно и есть. Я действительно хотел поговорить и посоветоваться с кем-то. Мне предлагают оставить свой полк и выполнять новое задание вдалеке отсюда. Скажите, Катя, если бы вам предложили поменять госпиталь на другой, более опасный и нужный одновременно, вы бы согласились на это?
Она задумалась, но ненадолго.
– Если бы от этого зависело больше, чем от моей службы в этом месте, то я согласилась бы. Сейчас надо делать то, что опаснее.
Антон улыбнулся.
– Спасибо вам, Катя.
Он встал и зашагал к выходу из парка. Выйдя за калитку, Антон быстрым шагом направился на окраину городка. Туда, где располагался его истребительный полк. В расположение его впустили беспрепятственно – друзья постарались выправить ему новые документы, пока он лежал в госпитале недвижимо. Еще на подходе к штабу он повстречался с Михасем, который бежал к истребителю на ходу застегивая гермошлем.
– Привет, старик! Рад видеть в добром здравии. – крикнул он, – Извини, не могу поболтать, вылет. Вернусь, поговорим.
Антон проводил его завистливым взглядом. Михась запрыгнул в кабину темно-зеленого «Як-3» с большими красными звездами на крыльях и крикнул своему механику: