— Безопасно, безопасно! А что медленно, так еще лучше. А то и так пена капает даже изо рта. В мыле все, где растут волосы. Правда, Олег? Правда, Лиска?
Ворон взлетел, сделал круг над головами. Лай собак был совсем близко. Топот нарастал, из-за близкого бора выметнулись всадники. Впереди стелились низко над землей крупные лохматые псы.
— В воду! — крикнул Мрак страшно. Секира была в его руках. — Псы не полезут, там примем бой!
— В воде околеем, — вскрикнул Таргитай. — Это Гиперборея.
Олег присмотрелся, крикнул:
— Быстрее к воде! Там плывет плот вверх дном. Или миска, из которой обедали велеты.
Ворон пролетел над их головами, прокаркал:
— Перевезет на тот берег… если ваше повествование заинтересует меня. Нет, нырнет на дно морское. С вами.
Олег первым вбежал в воду, вскарабкался на костяной панцирь. На берег черепаха не шла, то ли боялась ударов волн, то ли собак. Мрак потащил упирающегося Таргитая, а Лиска побежала последней. Мрак ухватил и ее, забросил наверх, там подхватил Олег.
На панцире помещались едва-едва, хорошо — горбатая костяная спина в канавках, можно зацепиться, но когда черепаха тяжело развернулась и двинулась обратно, края панциря опустились в воду.
Преследователи подскакали к берегу, когда черепаха потеряла дно и поплыла. Стрелы упали в воду, самые горячие пустили коней прямо в волны. Собаки в бессильной злобе носились у кромки волн, лаяли, отпрыгивали от обрушивающейся массы воды.
Две стрелы ударили по панцирю, три Мрак отразил щитом. Наконец на берегу остались потрясающие кулаками фигурки. Ветер донес крик всадника в блестящем шлеме, он вбежал в кипящие волны коню по грудь:
— От меня все одно не уйти!.. Боги предрекли нам встречу!
Мрак проворчал, не оглядываясь:
— Хотя б слова менял. Это песни Тарха можно слушать много раз.
Черепаха ползла медленно, волны накатывались, вскоре все четверо вымокли с головы до ног, продрогли. Лиска цокотала зубами как белка, тряслась и прижималась к волхву. Мрак съежился, с подозрением глядел на волны.
— Мы плывем? Аль черепаха заснула, а волны гонит ветер?
Над головами послышался шум, голос с высоты каркнул:
— Пока что плывет. Но скоро начнет нырять… Ответствуйте, кто вы?
— Удобное местечко для допроса, — пробормотал Мрак.
Олег торопливо крикнул:
— Мы — невры из Большого Леса, а это поляница вольного племени. Мы были посланы взять кусочек Алатырь-камня для волшебного Жезла.
— Ага, — каркнул ворон удовлетворенно. — Удалось, вижу. Но почему среди погони чужаки?
— Старые свары! Мы порушили царство киммерийцев, теперь там тюринцы. Из киммерийцев уцелел царевич Фагимасад, теперь он зовется Агимас. Он преследует нас всюду!
— Это маг растущей силы. Если не остановить, накопит страшную мощь… Зачем вам Жезл?
— Хотим порушить и царство злых магов. Пусть люди живут по своей воле.
— А добрых?
Олег не успел ответить, вмешался Таргитай, голос певца дрожал от обиды:
— Добрые… тоже, если заставляют. Человека… нельзя заставлять!
Ворон сделал над ними круг, раскрывал клюв, словно хотел что-то спросить, но, так и не надумав, повернул на север, мощно заработал крыльями и вскоре исчез.
Озябшие, продрогшие, с тоской смотрели на бескрайнее море. Островок сзади удалялся, всадники превратились в крохотных букашек, но впереди были все те же волны. Когда черепаха доплывет, застынут от холода.
Внезапно навстречу начал дуть резкий пронизывающий ветер. Он усиливался, все ощутили, как остатки тепла выдуваются из самых потаенных мест.
— Это Агимас, — прошептал Олег, едва шевеля губами. — Наслал встречный.
Мрак, чьи ноги болтались в воде, попробовал загребать сапогом, вытащил секиру и начал грести, используя широкое лезвие как весло, но пальцы задубели и не слушались. Внизу в прозрачной воде мелькали серебристые рыбки. Черепаха дергалась, вытягивала длинную дряблую шею, с интересом рассматривала добычу.
— Шоры бы ей на глаза, — не вытерпел Мрак. — Вдруг нырнет, зараза?
— Боги, — сказал Таргитай тоскливо. — Уж и околеть спокойно не дадут!
С двух сторон наперерез приближались, прыгая по волнам, приземистые существа — блестящие, похожие на огромных горбатых рыб. Когда приблизились, все четверо поняли, что горбы были прижавшимися к спинам больших рыб малорослыми людьми. В руках морских незнакомцев появились короткие остроги. Лица людей походили на тюленьи, глаза были выпуклые, круглые, смотрели холодно, с бессмысленной злобой.
— Олег, — сказал Мрак торопливо, — ты у нас волхв… Ежели не можешь волшебнуть, то договорись как-нибудь. Пообещай им Лиску, например.
— Ты всегда был любителем подраться, — напомнила Лиска ядовито. — Самое время согреться.
Первый всадник пронесся, вспенивая воду, перед мордой черепахи. Она негодующе отвернулась, шибче заработала широкими как весла лапами. Второй промчался еще ближе, но внезапно рыба пронеслась дальше одна, а всадник с белым оперением под ухом рухнул в волны.
Лиска торопливо наложила новую стрелу на тетиву. Мрак придерживал ее за плечи, волны подбрасывали черепаху, Лиска была зеленой от качки.
— Пусть плавают сами, — сказал Мрак подбадривающе. — Неча бедных рыб мучить.
— Рыб неча, — сказал Олег бесцветным голосом, — а черепаху можно…
— Черепаху мы покормим, — возразил Мрак. — Мы ей скормим волхва, что колдовать не умеет. Там, на берегу.
— Ежели доплывем.
Лиска выпустила одну за другой две стрелы. Еще один свалился в воду, окрасив белую пену, остальные кружили на расстоянии, верещали, потрясали острогами. Самые смелые приближались на расстояние броска, один даже метнул, но в груди появилось белое перо раньше, чем острога выскользнула из руки.
— Сейчас пойдут на приступ, — сказал вдруг Олег. — Я понял их язык.
Мрак оставил Лиску, она торопливо спрятала лук и обнажила меч. Мрак взял в обе руки секиру, сказал сварливо:
— Тарх, Олег!.. Держите нас, а то свалимся. Мы с Лиской подеремся за четверых.
— Добро, — согласился Таргитай с облегчением. Подумав, добавил: — А кто нас самих держать будет?
Морские люди ходили кругами, к ним присоединялись все новые. Когда их оказалось около двух десятков, все разом повернули рыб и, вспенивая воду, с бешеной скоростью понеслись на черепаху. Мрак поднял секиру.