Кто-то сказал в наступившей тишине:
— Он умер достойно.
— Он мог бы и жить достойно, — возразил Таргитай.
Лиска метнулась к нему, вскрикнула:
— Молодец! Ты победил!
— Разве победил? — возразил Таргитай. — Я его всего лишь убил…
Меч даже не противился, отяжелевший от сытости, когда Таргитай вдвинул его в ножны. Лиска уже растолкала гуляк, неслась со всех ног, оглядывалась, показывала язык. Таргитаю орали подбадривающе, парню осталось только затащить девку в кусты и задрать юбку.
На берегу сидели долго, потерянные, осиротевшие. На рассвете с неба упала птица, побарахталась в одежде. Олег встал и сказал замученно:
— Мрак все еще дерется… Эти волхвы — крутые парни. К счастью, их заклятия не действуют на оборотня. А своих спьяну уже напревращали в камни, жаб, зайцев…
— Зайцев? — встрепенулся Таргитай. — Ты бы прибил пару. С голоду мрем!
— Тарх, думай, прежде чем сказать.
— Пробовал, — буркнул Таргитай обиженно. — Еще хуже.
Огромный волк выбежал внезапно, но Таргитай тут же бросил ему одежду, а Лиска с готовностью протянула секиру. Мрак торопливо оделся, кивнул:
— Не скоро догонят. Мы с Олегом кое-кому глотки порвали, кому — штаны. Им есть чем заняться. А завтра решат, что спьяну пригрезилось.
— А труп? — спросила Лиска скептически.
— Мало ли к ним чудищ на пьянку слезлось? Там такие рожи… Их мамки у дивов в полоне побывали. Решат, что свои подрались.
— Там были волхвы, — возразил Олег ревниво. — Пьют, но разум не пропивают. Все запомнят.
— Как же, — сказал Мрак саркастически, — запомнят! Особенно ежели мозги расплескались на сажень. Я что, я больше штаны рвал, без штанов все одно не вояки. А ты прямо в темя клевал! Изверг.
Лиска смотрела на Олега восторженными глазами. Мрак подмигнул, чтобы порасспросила подробности, волхв-де герой, отчаюга, скромничает, а ежели подлащиться — расскажет, как клювищем долбил мозги…
Послышалось громкое хлопанье крыльев. Лиска ухватилась за лук. Из низких туч вынырнула огромная черная птица. От взмахов крыльев воздух заколыхался.
Птица села в трех шагах на валун. Это был крупный ворон — черный как смоль, с блестящими глазами, а крепкие когтистые лапы, которыми держался за камень, напомнили Мраку лапы Змея. Ворон зорко оглядел путешественников, поворачивая к ним голову то одним боком, то другим.
— К несчастью, — прошептала Лиска, ее пальцы засновали, рисуя предохранительные знаки.
— У кого как, — буркнул Мрак. — Что речешь, пташка?
Ворон повернул голову к Олегу, внимательно оглядел снова. Когда раскрыл клюв, голос прозвучал почти человеческий, только хриплый:
— За вами погоня.
— Удивил, — снова сказал Мрак. — Скажи новенькое.
Лиска переводила вытаращенные глаза то на птицу, то на невров, которых говорящая птица ничуть не удивила. Таргитай шепотом начал объяснять, что у них в Лесу можно научить разговаривать ворон, галок, даже скворцов. Если удается научить говорить глупую ворону, то уж ворона — и без того мудрого…
— Новое? — прокаркал ворон. Он переступил с ноги на ногу, поправил крылья, на миг задумался. — Не знаю… Один отряд идет из чужих земель. Другие, собираемые неведомой мне магией, стягиваются с разных мест уже здесь…
Мрак вздохнул:
— Как хорошо с крыльями… Вишь, Олег, ворон тоже вроде не совсем орел, рылом… э-э-э… клювом не вышел, а летает высоко, видит много. А ты все бедных зайцев бьешь!
Олег спросил напряженно:
— Как скоро будут здесь?
Ворон подумал, почесал лапой за ухом, с трудом балансируя на другой.
— Отряд, который идет за вами, будет вот-вот. Еще два идут наперехват. Те поспеют позже.
Олег в страхе огляделся, вскрикнул:
— Мудрая птица, помоги!
— Цена? — потребовал ворон.
— Что хочешь? У нас золотые монеты, кольца, жемчуг…
Ворон хрипло раскаркался, запрокинул голову.
— Это предложи вороне, а не ворону. Мудрый ценит знания, а не золото. Знание — это уже и золото, и мощь, и магия, и власть… и многое другое.
Олегу послышался далекий звук охотничьего рога.
— Спрашивай! Да спрашивай же!
— Гм… спешка — помеха мудрости. Пошто за вами столько народу гонится? Плюнули в суп верховному волхву?
— Точно! — вскрикнул Мрак, снова не давая слова сказать Олегу. — Еще и высморкались в скатерть. А Таргитай и ноги вытер. Ты не мог бы спрашивать как-нибудь по дороге? За нами целая стая псов, с ними не справиться и волку, а следом — конные лучники!
Ворон вытянул шею, прислушивался. Сквозь мерный гул прибоя слышались голоса гончих псов, а чуть дальше — хриплый рык и лай боевых псов, приученных хватать жертвы за горло, рвать на части. Земля начала подрагивать от тяжелого топота: кони на острове были громадные, рослые.
Без слов ворон поднялся в воздух. Взметнулись песчинки, даже галька зашелестела. Невры провожали взглядами черную птицу, что сделала круг над волнами, снизилась, сделала еще круг, едва не задевая за верхушки. Внезапно прямо из высокой волны взметнулась ощеренная пасть гигантской рыбы, где ворон бы поместился целиком.
Ворон ловко ударил клювом, чудовище рухнуло, расплескав воду. Ворон камнем упал водяному зверю на спину, вонзил когти, снова взмахнул клювом. Людям послышался легкий хлопок. Олег посерел, догадался, что ворон выклевал второй глаз.
— Лихой боец, — пробормотал Мрак с невольным восхищением. — Но какой же он мудрый? Мудрые сидят себе в норках… или гнездах, сопят в две дырки. Или у ворона одна? Неужто думает вытащить такую махину?
Ворон выпустил добычу, но по тому, как оглядывался, направляясь к берегу, видно было, как жалел о брошенной добыче.
Когда тяжело рухнул на прежний валун, Мрак сказал саркастически:
— Ну, мудрец, даешь!.. На что тебе такая мелкая рыбешка? Ее ж тебе на один кутний зуб!
Ворон строго оглядел нагло ухмыляющегося невра.
— Во мне другая сущность делает ошибки. Она и ответствует… Вы хотите уйти через море быстро и опасно… или медленно, но без риска?
Мрак не успел открыть рта, как его толкнул в бок Тартигай, взмолился: