Имперское могущество России стояло на двух китах:
1) громадных материальных ресурсах необъятной империи;
2) колоссальной концентрации этих ресурсов в руках правительства и благородного сословия.
Империя могла собрать большие и хорошо подготовленные армии, быстро снабдить их всем необходимым и сосредоточить на нужном ей направлении.
При Екатерине Российская империя распространилась в четырех направлениях:
1) вышла в Тихий океан и начала осваивать Аляску;
2) присоединила часть Казахстана и вышла к Средней Азии;
3) завоевала юг России, присоединила Крым и вышла на Северный Кавказ;
4) произвела разделы Польши и включила в состав империи почти все земли Древней Руси.
В XVIII веке Российская империя сделала то, что не удавалось ни Австрийской империи, ни целым коалициям европейских держав: в нескольких войнах ею сокрушена Оттоманская турецкая империя.
Расположившись на древних землях Византии, Турция превращается в источник опасности для всей Южной, Восточной и даже Центральной Европы: для всех областей Руси, Польши, Венгрии, Италии, Австрии. Турки несут христианам «свет истинной веры». С 1475 года Крымское ханство находится в вассальной зависимости от Турции. Набеги крымских татар сделали южнорусские степи незаселенным Диким полем. Называют разные цифры рабов, захваченных в Польше, Украине, Южной Руси, землях Австрийской империи и проданных в рабство через Крым — от 500 тысяч до 5 миллионов. Разброс цифр показывает одно: никто не считал.
Российская армия, разгромив Оттоманскую империю в восьми(!) войнах, устранила трехвековую угрозу для всей Европы. Победа Российской империи над турками была решением всеевропейских задач. Но решила–то их одна вполне конкретная держава!
Русские в конце XVIII века завоевали Крым и все Северное Причерноморье — пограничные земли, которые из–за вражды христиан и мусульман никто не мог обработать и освоить. В Причерноморских степях травы скрывали всадника с пикой. Казаки говорили про них, что «надо только воткнуть оглоблю, а телега сама вырастет». Но до того, как Российская империя уничтожила Крымское ханство и отучила турок считать Черное море турецким озером, никто не мог «воткнуть оглоблю» без прямого риска для жизни и свободы.
Христианское население Балканского полуострова — греки, южные славяне — все больше смотрит на Российскую империю как на возможного освободителя. Российская империя реально могла одна, без других держав, завоевать Балканский полуостров и даже взять сам Стамбул–Константинополь. Речь шла о таком усилении Российской империи, о таком изменении соотношения международных сил, что переполошилась вся Европа.
В ходе Русско–турецкой войны 1768—1774 годов генерал П.А. Румянцев разгромил турецкую армию при Ларге и Кагуле. Русский флот под командованием адмирала Г.А. Спиридова вышел из Балтики, обогнул Европу и вошел в Средиземное море. Здесь руководство боевыми действиями взял на себя А.Г. Орлов. Русское командование пошло на военную хитрость. В 1770 г. весь турецкий флот удалось заманить в тесную Чесменскую бухту, запереть и ночью поджечь. Турецкий флот сгорел в Чесменской бухте за одну ночь.
Может быть, самое главное: в 1771 г. русские войска заняли все основные центры Крыма. В 1772 г. последний крымский хан Шагин–Гирей (по «совету» России) провозгласил независимость Крыма от Турции.
В 1773 г. войска Суворова взяли турецкие крепости Туртукай, а в 1774 г. — Козлуджу. В 1774 г. в болгарской деревушке Кючук–Кайнарджи был подписан мирный договор. По этому договору Турция признавала независимость Крыма, Россия получила право беспрепятственного плавания по Черному морю, право прохода через проливы Босфор и Дарданеллы, а также право иметь свой флот на Черном море. Грузия освобождалась от тяжелейшей «дани кровью»: юношами и девушками, отправляемыми в Турцию в рабство. Права православных народов в Османской империи (молдаван, греков, румын, грузин) расширялись.
В 1782 году Екатерина указывает Потемкину:
«надо бы помышлять о присвоении сего полуострова».
Потемкин через своего посланника генерала Самойлова предлагает Шагин–Гирею мирно уступить Крым России, за что обещает поспособствовать возвести его на престол в Персии.
Шагин после новых восстаний своих подданных и новой крови объявил, что не хочет быть ханом такого коварного народа. В конце февраля 1783 года последний крымский хан Шагин–Гирей отрекся от престола, отдавая себя под покровительство России. За это ему было обещано 200 тысяч ежегодного жалованья и потом ханство в Персии.
8 апреля того же года высочайший манифест Екатерины II возвестил Европе, что «полуостров Крымский, остров Тамань и вся Кубанская сторона приняты под Российскую державу».
России отошли обширнейшие территории Северного Причерноморья и Северного Кавказа. Больше 500 тысяч квадратных километров черноземов. 55% всего мирового чернозема. Это была целая новая страна, и назвали ее Новороссией. Наместником Новороссии был назначен самый талантливый фаворит Екатерины II Г.А. Потемкин.
За 4 года неустанными трудами Г.А. Потемкина Новороссия превратилась в цветущий край. Он основал города Херсон, Николаев, Екатеринослав (ныне Днепропетровск), Никополь, Одессу. Г.А. Потемкин заводил земледелие, ремесла, создавал промышленность. Он приглашал переселенцев из других стран, привлекал их низкими налогами. В Херсоне были построены первые корабли Черноморского флота. В удобной бухте Ахтиар началось строительство Севастополя — основной базы Черноморского флота. Позже за свои труды на благо Российского государства он получил титул светлейшего князя и почетное добавление к фамилии — Потемкин–Таврический.
Россия шагнула и в Закавказье, опираясь на единоверные христианские народы.
Грузия в это время не была единым государством. Ка–хетия и Карталиния под властью царя Ираклия II объединились в Восточную Грузию. Грузинские княжества на западе — Имеретия, Менгрелия, Гурия — имели каждое своих царей или владетельных князей. Кахетия и Карта–линия платили позорную дань красивыми девушками персам, а Имеретия, Менгрелия, Гурия — такую же дань туркам. При попытках неподчинения Турция и Персия организовывали набеги на грузинские земли.
27 июля 1783 г. в крепости Георгиевск (Северный Кавказ) был заключен договор грузинского царя Восточной Грузии (Кахетия и Карталиния) Ираклия II с Россией о покровительстве. По Георгиевскому трактату Восточная Грузия переходила под покровительство России при сохранении автономии. Россия гарантировала Восточной Грузии территориальную целостность и неприкосновенность границ.
В 1787 году Екатерина II совершает путешествие на юг, в Новороссию. В Турции путешествие Екатерины было расценено как стремление России к дальнейшему расширению границ России на юге за счет турецких территорий. В 1787 г. турецкий султан объявил России войну.
Началась вторая в правление Екатерины II русско–турецкая война. Военный талант А.В. Суворова к этому времени расцвел. В июле 1789 г. он разбил турок при Фокшанах, в августе 1789 г. — на реке Рымник. Победа была близка, но она была невозможна без взятия Измаила. Измаил — турецкая крепость, незадолго до этого построенная французами, со стенами 25–метровой высоты, считалась неприступной и была гордостью турецкого султана.