В последующие дни отец, как ни странно, больше не касался ее веса, а мама посоветовала записаться в группу «Анонимных обжор», чем глубоко задела чувства дочери. И все‑таки Виктории было хорошо дома, праздники прошли в уютной домашней обстановке, тем более что рядом была Грейси. В воскресенье все они проводили ее в аэропорт. Через месяц, на Рождество, Виктория планировала опять быть дома, так что на этот раз прощание обошлось без слез. Ей предстояли двухнедельные каникулы, которые она решила провести с родными. Всю дорогу Виктория размышляла о словах сестренки насчет поэтических упражнений в десятом классе.
В среду утром, на первом же уроке в десятом классе, она дала им такое задание, и ребята сразу загорелись. Придется здорово поломать голову, но идея их по‑настоящему вдохновила. В одиннадцатом и двенадцатом классах задание написать стихи вызвало меньше энтузиазма, зато этих ребят Виктория уже начала готовить к написанию эссе для поступления в колледж.
Стихи, сочиненные десятиклассниками, превзошли все ее ожидания. Один парень принес гитару, и класс стал дружно подбирать мелодию к написанным им стихам. Проба пера прошла с большим успехом, и ребята решили продолжить сочинительство до самых каникул. Виктория не возражала и за их усилия выставила большинству ребят отличные оценки, столько она никогда не ставила. На удивление, стихи оказались достойны похвалы. К концу полугодия Виктория уже не сомневалась, что завоевала доверие своих учеников, да и поведение ребят на уроках было вполне сносным. Заметила это и Хелен. Теперь ребята выходили с урока английского оживленными и воодушевленными.
— Что ты с ними сотворила? Наркотиками накачала?
— Всего лишь последовала совету моей пятнадцатилетней сестры. Предложила десятому классу писать стихи, — поделилась Виктория, и Хелен похвалила идею:
— Гениально! Жаль, что на моем предмете это не пройдет.
— Я позаимствовала идею у преподавателя моей сестры. И сработало! Старшие тоже упражнялись в стихах. И знаете, среди них есть настоящие таланты.
— Ты тоже — талант, — искренне сказала Хелен. — Ты прекрасный педагог! Надеюсь, ты и сама это понимаешь. Я рада, что тебе удалось наладить контакт с ребятами. Это и в их, и в твоих интересах. Им нужны в этом возрасте определенные рамки и дисциплина.
— Над этим я как раз работаю, — призналась Виктория, — но порой мне кажется, я не справляюсь. Я и не предполагала, насколько работа учителя творческая.
— У всех нас случаются неудачи, — успокоила Хелен. — Но это не значит, что ты плохой учитель. Ты стараешься, ищешь что‑то новое, что могло бы их увлечь, и так до тех пор, пока не одержишь над ними верх. Это максимум того, что мы можем сделать.
— Если бы вы знали, как мне нравится моя работа! — восторженно воскликнула Виктория. — Хотя бывает, они доводят меня до белого каления. Но в последнее время они присмирели. Один даже сказал, что хочет поступать в Северо‑Западный, потому что я этот университет похвалила.
Хелен слушала ее и улыбалась. Глаза Виктории горели, и это было очень трогательно видеть.
— Надеюсь, у Эрика хватит ума после возвращения Карлы оставить тебя на постоянной должности. Будет большой ошибкой тебя отпустить, — проговорила Хелен.
— Я счастлива уже тем, что работаю здесь. Посмотрим, что будет через год. — Виктория знала, что контракты подписываются в марте‑апреле, и будет ли для нее место, пока неясно. Она, правда, на это надеялась, но кто может знать наверняка? Пока все складывается удачно и для нее, и для ребят, и для школы. До директора школы Эрика Уокера доходили хвалебные отзывы об уроках Виктории. Кое‑кто из родителей говорил, что дети стали заниматься с большим интересом. Молодая англичанка умеет зажечь ребят, но и приструнить их тоже, если нужно. Она мыслит нестандартно и не боится пробовать новое. Именно таким, по их мнению, должен быть учитель.
После Дня благодарения Виктории наконец удалось умерить свой аппетит. Замечание, сделанное отцом, вкупе с маминым советом обратиться к «Анонимным обжорам» ее отрезвили. Ни о каких безумных диетах речи пока не шло, этим она займется после Рождества. Она подумывала записаться в группу «Стражей веса», но вряд ли на это у нее будет время. Пока же она постаралась забыть о пицце и мороженом. Она стала покупать на ужин салаты и курятину, а в обеденный перерыв перекусывала фруктами. Весь ее досуг пока сводился к периодическим походам в кино с Хелен. И еще ей очень нравились ее соседи по квартире. Чаще всего Виктория общалась с Харланом, так как Билл обычно оставался у Джули, а Банни каждые выходные летала к своему жениху в Бостон и даже подумывала переехать к нему. А вот Харлан по вечерам почти безвылазно сидел дома. Он, как и Виктория, ни с кем не встречался и, подобно ей, много работал. С работы, как правило, он возвращался таким измотанным, что все его желания сводились к тому, чтобы растянуться в кресле перед телевизором или поболтать с Викторией на кухне.
— Куда поедешь на Рождество? — поинтересовалась как‑то Виктория за чашкой чая.
— Меня пригласили в Саут‑Бич. Пока не решил, поеду ли. Я не большой поклонник Майами. — Харлан в высшей степени серьезно относился к своей работе в музее. Виктория знала, что с родными он не особенно общается и не собирается ехать домой на праздники. Он говорил, родители не могут простить его нетрадиционную ориентацию и потому не жаждут видеть. Можно было ему только посочувствовать.
— Ну а я полечу к своим в Лос‑Анджелес, — сказала Виктория. Она вдруг подумала, что ведь и ее тоже не жалуют в родной семье. Она для них чужая, неудачный образец, блин комом. Ее габариты, видите ли, их не устраивают, конечно, сами‑то они вон какие все стройные… Мама, наверное, скорее бы умерла, чем довела себя до размеров Виктории. А отец никак не перестанет подшучивать над ней, ему и в голову не приходит, что он ее обижает. Наверное, он просто привык к такому общению с ней и делает это неосознанно.
— Скучаешь по ним? — спросил Харлан.
— Бывает. Они же мои родные! Больше всего скучаю по сестренке. Она, можно сказать, выросла у меня на руках. — Виктория заулыбалась. Харлан налил себе еще чаю.
— А у меня есть старший брат. Он меня терпеть не может. Наш городок в Миссисипи — не то место, где можно быть геем. Да и теперь там мало что изменилось. Братец с дружками то и дело меня били. Лет до пятнадцати я никак не мог понять, чем я им не угодил. Думал, я просто не такой, как все. А потом все встало на свои места. Едва мне стукнуло восемнадцать, как я уехал. Поступил здесь в колледж. Полагаю, не я один вздохнул с облегчением, у родственничков тоже гора с плеч. Навещаю их от силы раз в несколько лет, когда отговориться не удается.
— Я для своих тоже белая ворона, — призналась она. — Они у меня все красивые, стройные, темноглазые, темноволосые. Отец вечно донимает меня шуточками насчет моей фигуры. А мама подсовывает вырезки с новомодными диетами.
— Ничего себе! — посочувствовал Харлан, хотя от него не укрылась ее привычка заедать неприятности всякими вкусностями. На его взгляд, Виктория была миловидной девушкой, и ноги у нее потрясающие, хотя, пожалуй, талия полновата. Харлан даже удивлялся, почему она ни с кем не встречается. — Иногда родители сами травмируют своих детей, — задумчиво проговорил он. — Вот почему я рад, что у меня не будет детей. Не хотел бы обойтись со своим ребенком так, как со мной отец с матерью. А братец мой — редкостный зануда, он служит в банке. Он женат, у него двое детей. Он считает, гомосексуализм — это вроде болезни. Все надеется, я исправлюсь, вспомню, что я — нормальный, и тогда ему не будет так стыдно. — Харлан пожал плечами. В свои двадцать шесть он принимал себя таким, как есть. Он рассчитывал со временем дослужиться до куратора в музее «Метрополитэн», хотя эта должность и не больно денежная. Но он любил свою работу, как Виктория свою. — А весело небось в Лос‑Анджелесе на Рождество? — спросил он. Виктория кивнула. Будет весело благодаря Грейси.