Василиса почувствовала сильную тошноту, от волнения ее желудок чуть ли не свернулся восьмеркой. Только бы ей не пришлось часовать при всех… И что самое ужасное — она так и не раскрыла часолист, не попробовала этот «эфер кокона»… Что же теперь будет?!
От стены отделился Рок — за его спиной всколыхнулись тонкие серые тени крыльев. В руках он держал большую стопку аккуратно сложенной одежды.
— Рок принес вам дорожные мантии. Наденьте их.
Старший ученик Астрагора подошел к каждому из ключников, одарив свертком черной одежды.
Василиса еле справилась со своим балахоном, чуть не запутавшись в просторных складках — к счастью, Диана помогла ей завязать непослушный пояс.
— При перемещении на большие расстояния просторная одежда защищает тело от энергетических перегрузок, — тихо объяснила она.
— Разве в такой одежде можно летать?
В черной мантии сразу стало жарко, а ворот грубой материи принялся нещадно колоть шею.
— А кто собрался летать? — изумилась фея. — В принципе, для временных перемещений очень часто используют крылья. Но сейчас мы не знаем, куда лететь, и можем затеряться в пространстве. Просто держись за путеводную нить Ключа, и все будет в порядке. Только смотри, не выпускай его из рук…
— Все вы наверняка знаете историю о Расколотом Замке, — размеренно начал Астрагор, и Диана замолкла.
Василиса видела, как Марк, ухмыльнувшись, переглянулся с Маришкой и Нортом. Ну конечно, они все в курсе.
— В давние времена собрались однажды высшие часовщики и решили построить огромный замок. В его стенах они намеревались проводить свои исследования, делиться опытом и мудростью, собирать знание о Времени со всего мира. В тот древний век наша земля делилась на семь частей, от каждой на строительство столь великого сооружения снарядили первейших мастеров. Самые сильные из Духов и людей работали над этим проектом: вначале они нашли мощную часовую зону, провели обряд первого камня… К месту строительства доставили лучшие материалы из разных времен и эпох, приглашали самых необыкновенных архитекторов (при этих словах Ник часто закивал, наверное, это был его любимый раздел истории). Мастера с большим искусством возводили башни, корпуса и стены, весьма хитро расположив наземную и подземную части этого сооружения во временном пространстве. И построили воистину необычайный часодейный замок. — Астрагор сделал долгую, значительную паузу. — Да, Расколотый Замок строился на земле Духов… И вот разразилась война: часодей Эфларус сотворил Временной Разрыв, и появилась новая планета — Эфлара. Часовщики сбежали, но не могли же они забрать с собой и замок, полный ценных секретов? Эфларус перенес его на нейтральную территорию Временного Разрыва. Но призрачная земля начала исчезать, а с замком стали твориться чудеса: он пропадал и появлялся каждый раз на новом месте… Эфларус не захотел мириться с этим и, обезумев от столь великой потери, расколол замок надвое. — Последние слова Астрагор произнес с некой брезгливостью, словно рассказывал о чем-то стыдном и запретном. — Замок исчез, — с горечью продолжил он. — Канул в Лету… Семь Ключей от семи тайных хранилищ были затеряны в пространстве и времени. Произошел странный временной парадокс, никем не предвиденный, о замке стали забывать, он превратился в легенду. Но вскоре Ключи стали находить на Эфларе… А вот куда пропал легендарный замок — никто до сих пор не знает. Каждый из Ключей хранит свою тайну, ведет к своей комнате. Каждый из них может привести своего хозяина к великому Расколотому Замку. Но главное: Ключ всегда выбирает идеально точное место и время, надобное для истинного понимания вещей и правильного завершения временного цикла. Вот почему сейчас мы испытаем их здесь, на священном месте.
Внезапно Астрагор шагнул к Василисе и произнес:
— Давайте вспомним о тайном стихе. Ты, — он указал на нее пальцем, — прочти нам заветные строки.
Приказ прозвучал сухим и властным тоном, и Василиса немного испугалась. Но она взяла себя в руки и продекламировала:
— Серебряный, Бронзовый и Золотой будут соперничать между собой. Железный откроет цветения тайну, Расколотый Замок укажет Хрустальный. Рубиновый Ключ все секреты расскажет, а Черный — путь к самому сердцу укажет…
— Серебряный… Бронзовый… и Золотой, — словно эхо, повторил Астрагор и добавил: — Те, чьи Ключи я назвал, выйдите вперед… Сейчас вы отправитесь в прошлое.
Василиса видела, как помрачнело лицо Фэша, как решительно сощурился Ярис и как засиял, будто лампа дневного света, Марк.
Астрагор поднял руку: по его запястью, словно живая змея, проползла часовая стрела — он ухватил ее за основание цепкими, уверенными пальцами. Василиса замерла, приготовившись к часовому волшебству. Рядом, выдавая сильное волнение, часто задышал Лешка.
Из стрелы Астрагора взметнулась яркая огненная спираль, описала дугу и мягко опала на серую золу — ни единой пылинки не взметнулось.
— Каждый из вас троих должен пройти в прошлое и забрать то, к чему вас приведет ваш Ключ. Вы сразу узнаете, что именно вам следует забрать. Только соединив все принесенные вещи вместе, мы сможем совершить обряд… — Дух Осталы оглядел всех по очереди и добавил: — Будьте готовы — вот-вот откроется Колодец.
Как только он произнес эти слова, серая зола в фонтане зашевелилась, задвигалась, словно наружу стремились прорваться маленькие воздушные вихри, и вдруг вспыхнула ярким, холодным, синим пламенем. Изнутри потянулись тонкие белые, синие и черные нити, начали сплетаться между собой, словно живые…
— Колодец — это дорога во времени, — шепнула Диана Василисе. — Самый сильный часовой переход… Особенно здесь, на месте первого рождения Алого Цветка.
Три мальчика почти одновременно запрыгнули на бортик фонтана, Василиса видела их сосредоточенные, напряженные лица. Каждый из них направил свой Ключ к центру. От Ключей протянулись толстые нити: ослепительно-золотая, ярко-серебряная, коричневато-стальная — и опали в самую середину огня. Астрагор вновь взмахнул часовой стрелой: веревки вынырнули, потянулись вверх, словно змеи под дудочкой заклинателя, — он подхватил их и закрепил на острие каменной стрелы, украшавшей фонтан.
— Первым пойдет золотой ключник, — распорядился Дух.
Марк медленно кивнул, закрыл глаза и, сжимая золотую веревку в руке, прыгнул в самое пламя. Василиса зажмурилась. А когда решилась открыть глаза, то увидела, как вслед за ним бесстрашно последовал Фэш. И через некоторое время — Ярис.
— Нам тоже надо будет так делать?! — борясь с подступившей от сильного волнения тошнотой, спросила она у феи.
— Думаю, что да… Не волнуйся, это легкий и безопасный путь. В Колодце находится сильный временной поток, он сам вынесет тебя куда надо — ты будешь плыть по нему, будто по течению быстрой реки… Главное — не отпускать Ключ.
«Не отпускать Ключ», — повторила про себя Василиса.
— Хрустальная ключница! — позвал Астрагор. — Настал твой черед.
Маришка подошла и, грациозно опершись на предложенную им руку, взобралась на край бассейна. Ее Ключ пустил длинную и толстую нить, мерцающую бледным хрусталем, похожую на гибкую стеклянную трубку с полыми стенками.