Используя свои обширные связи, японцы выяснили, кем был коварный похититель, но след его затерялся на просторах американского Запада. Прошли десятилетия, но злопамятные якудза не забыли нанесенного оскорбления. И вот из-за океана в Японию дошло сообщение от тех членов клана, что обосновались в Штатах, – инструмент наконец нашелся. Один из потомков того драчливого офицера стал музыкантом и приехал на фестиваль народной музыки, прихватив с собой эту самую дудочку. Тогда клан отправил туда под видом ансамбля дудочников своих бойцов, чтобы вернуть украденное полвека назад.

Легкомысленный американец, ни о чем не подозревая, предоставил дудочку оргкомитету фестиваля для организации выставки народных инструментов. Японцы рассчитывали безо всякого скандала незаметно стащить ее со стенда, подменив копией, и вернуться домой. Американец подмену вряд ли заметил бы – оригинал можно было отличить только по маленькому иероглифу мастера на внутренней стороне инструмента. Но я их случайно опередил, – закончил рассказ Корнеев. – Правда, напоминает старинную легенду? Японцы попросили меня поменять дудки и вернуть им настоящую.

– И ты согласился?

– Ну, во-первых, они вели себя по-джентельменски и даже меня не били. Во-вторых, надо же как-то компенсировать им моральный ущерб. И в-третьих, мне же все равно бубен возвращать надо, так почему бы немного не облегчить этим якудза их нелегкую мафиозную долю?

Через полчаса в пустынное фойе Летнего театра вошел молодой человек с пижонскими усиками. На его губах играла сонная улыбка, под мышкой он держал большой круглый сверток.

– Здравствуйте, я мастер по ремонту бубнов и дудок, возвращаю инструменты из починки, – доложился он бабушке-вахтерше. – Расписочку мою пожалуйте обратно.

Пока старушка возилась с папками, отыскивая этот нахальный документ, Корнеев положил на свое законное место бубен, затем подошел к стенду со старинными духовыми инструментами, аккуратно вытащил полученную от японцев дудочку – точную копию их фамильной реликвии – и водрузив ее на пустующее место, довольный, отправился к поджидавшей его у входа машине.

* * *

Лайма и Корнеев успели встретить Мельченко возле поликлиники и проводили его до института. Когда он направился к проходной, они вышли из машины и укрылись под раскидистым деревом на краю стоянки. Прохладный ветерок без устали заигрывал с ними, и Лайма начала поеживаться. Ученый выглядел обычно: по сторонам не озирался, не втягивал голову в плечи и, кажется, ничего не опасался.

– Он ведет себя странно, – тем не менее заметила Лайма. – Уехал с фестиваля, не подписав протоколы. Отправился в лес есть печеную картошку… Что ему было нужно на этом пикнике? Пожалуй, придется вступить с ним в прямой контакт. Обаять, вскружить голову… В конце концов, если он завел шашни с Кузяевой, значит, ему не чуждо ничто человеческое. А понравившейся женщине мужчина может выболтать даже государственную тайну.

– Ты что?! – мгновенно встал на дыбы Корнеев. – Как только ты сунешься к Мельченко, то привлечешь к себе самое пристальное внимание тех, кто им интересуется. Нас рассекретят и нейтрализуют в тот самый момент, когда ученому понадобится помощь. Мы уже обсуждали личные контакты!

– Но у нас совсем не остается времени! – воскликнула Лайма. – И какую мы сможем оказать помощь Мельченко, когда у нас даже оружия нет?!

– У нас есть мозги и в запасе – фактор внезапности. А вообще-то паника в голосе командира работает на противника.

На щеках Лаймы вспыхнули красные пятна. К счастью, в этот самый момент позвонил Медведь. Приглушенным голосом он сообщил:

– Мельченко приехал в институт!

– Знаем, следили за ним.

– Молча схватил ключ от своего кабинета и наверх. Предупредил, что работать будет до утра.

– Хм, – пробормотала Лайма. – Поляский погиб, когда мы думали, что в институте он находится под защитой. Иван, ты можешь хоть как-то контролировать ситуацию?

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал Медведь. – Скажу, у меня живот болит, и стану в туалет бегать. Ну, якобы в туалет. Сам понаблюдаю хотя бы за коридором. Напарник ничего не заподозрит. Он все время курить ходит, а мне что, нельзя?

– Можно, можно. В общем, на тебя сейчас вся надежда, – закончила разговор Лайма, не сумев справиться с предательской дрожью в голосе.

Она зыркнула на Корнеева, опасаясь, что тот снова уличит ее в слабости. Однако Евгений к разговору не прислушивался. Прищурив глаз, он напряженно смотрел вперед. Дело в том, что из проходной вышла женщина и легкой походкой направилась в сторону автомобильной стоянки, помахивая портфельчиком.

– Кузяева, – шепотом сказала Лайма Корнееву. – Если она меня заметит, то обязательно спросит, что я здесь делаю. А я не сочинила для нее легенду, потому что не думала, что мы еще когда-нибудь встретимся.

Несмотря на сгущавшиеся сумерки, Зоя Борисовна Лайму действительно заметила. Помахала рукой и, притормозив, сказала издали:

– О, здравствуйте! А я вас сразу узнала. Салон красоты, да? Ваша кожа отлично выглядит.

– Ваша тоже, – соврала Лайма, потому что разглядеть, как выглядит кожа Кузяевой, было довольно затруднительно. На ней был светлый костюм и лаковые туфли-лодочки, вот и все, что можно было сказать о ее внешности.

– А это?.. – спросила Кузяева, пожирая глазами Корнеева. Вероятно, она думала, что в сумерках он этого не заметит. А может быть, наоборот.

– Это мой брат, – тотчас соврала Лайма так быстро, что даже не успела понять, зачем она это сделала. – Знакомься, Женя. Это…

– Зоя, – кокетливо сказала Кузяева, которая за время разговора подошла совсем близко. Она протянула Корнееву руку, и тот галантно ее поцеловал.

– А что вы здесь делаете? – не мудрствуя лукаво, спросила Кузяева и посмотрела на Лайму в упор. – Это научный институт, и все сотрудники давно уже ушли спать.

– Ну, не все, – повела плечиком Лайма и, понизив голос, призналась: – Я тут поджидаю своего нового бойфренда. Он обещал свозить меня на реку, покатать на лодке. Под луной. Романтика! Его зовут Гриша. Чудесное имя, правда?

Кузяева так сверкнула глазами, что едва не подожгла липу, на которую Лайма опиралась рукой. Однако когда она заговорила, голосок у нее оказался елейным:

– А отчество, случайно, не Борисович? А фамилия, случайно, не на «М»?

– И как вы догадались? – ахнула Лайма и радостно засмеялась, словно обладать таким сокровищем, как Мельченко, было огромным счастьем.

– Да просто кроме него, в институте засиживаться некому. Что ж, удачной вам лодочной прогулки!

Кузяева развернулась и, ни слова не говоря, быстрым шагом направилась к своей машине. Пискнула сигнализация, и через минуту ее автомобиль ловко вывернул на дорогу и умчался в сгущающуюся темноту.