Многие из них, кстати, любят писать воспоминания. Вот бы с ними поговорить — как автору будущей книги. Вдруг кто и вспомнит о каких-то особенных делах в Тихорецком районе или, может быть, и в самой Богодуховке. Пусть даже расскажут байку, сплетню, слух — всё равно будет полезно. Только вот упомянутая категория граждан особая, это народ по большей части закаленный, суровый и бдительный. Приходить к ним без подготовки, без рекомендаций, с праздными расспросами специфического характера — значит обречь операцию на провал. С другой стороны, чем плоха его придумка с краеведом? Как ее можно опровергнуть?

Замысел должен быть воплощен в два этапа. Первый: найти координаты людей, соответствующих необходимым требованиям. Второй: иметь легальный, удовлетворяющий собеседника мотив для общения.

Поразмыслив еще немного. Медведь понял, кто сможет ему помочь разыскать нужных людей. Этот свой контакт в интересах работы он еще не использовал ни разу. Милая женщина, с которой у Ивана много лет назад был мимолетный роман. После этого они лишь перезванивались, но однажды он вытащил ее дочку из одной очень неприятной истории, связанной с наркотиками. Вытащил буквально с риском для жизни. Женщина знала это и смогла оценить, благо сама была юристом и несколько лет работала следователем. Теперь у нее свой бизнес, весьма тонкий и специфический: розыск людей. Мертвых, живых, пропавших без вести во время войн и в мирное время. Она имела в своем распоряжении десятка полтора профессиональных специалистов и огромные базы данных на живых и мертвых в России и за рубежом.

Что касается причин его появления у представителей бывшей военной и партийной элиты, то здесь он использует тот же апробированный вариант с Союзом писателей и книжкой. Если будут звонить узнавать, то прикрытие обеспечено — да, есть такой человек, действительно пишет книгу об истории района.

Решено! Он не станет информировать Лайму и Корнеева, провернет все сам. А если провалит дело — сам и ответит за все.

* * *

Повязав голову косынкой. Лайма вышла в сад. В руках у нее были грабли и лопатка, которую она держала острием вперед, будто собиралась с ее помощью обороняться от нападения. Ей страстно хотелось знать, как чувствует себя Анисимов после драки. Посплетничать еще никто не заходил, и она не представляла, как расстался писатель с Граковым в день испорченной им вечеринки.

Выбрав грядку поближе к дому соседа, почти у самых жасминовых кустов, она принялась выпалывать траву и разравнивать землю. И так увлеклась, что не заметила, как из своего дома вышел Анисимов и неторопливой походкой приблизился к ней.

— Что это вы тут делаете? — спросил он полным изумления голосом.

Лайма вскинула голову, распрямилась и вытерла со лба пот тыльной стороной ладони. Вид у дебошира был самый обыкновенный — ни тебе следов раскаянья, ни заискивающего тона.

— Готовлю грядку для посадки зелени, выпалываю сорняки, — резко ответила она. — Теперь, когда я осталась одна, мне самой приходится думать о пропитании.

— Полагаете, я буду платить вам за то, чтобы вы не уничтожали мои посевы? А после моих грядок вы перекинетесь на совхозные поля?

— Идите к черту.

— К вашему сведению, это была грядка с салатом.

— С салатом?!

— Вы что, не знаете, как выглядит салат? — Он перешагнул через брошенные грабли и приблизился к огороднице вплотную.

Некоторое время натужно молчал, словно пытался вытолкнуть из себя слово, которое упорно не желало проходить сквозь стиснутые зубы. Потом вдохнул и сказал:

— Прошу меня извинить за то недоразумение.

Лайма мгновенно обрела почву под ногами. Он извиняется!

— Вы называете безобразную драку недоразумением? — холодно вопросила она. — Даже не смешно.

Анисимов помолчал, играя желваками, будто пережевывал ее слова, потом повел бровями и еще раз повторил:

— В любом случае прошу прощения. Я не должен был так себя вести.

Развернулся и пошел прочь, оставив Лайму над кучкой тщательно выполотого латука.

— По-моему, вы просто не умеете пить! — крикнула она ему в спину.

Он дернулся, но не обернулся. Лайма сердито оглядела результаты своего труда, собрала уничтоженную зелень в ведерко и высыпала ее в компостную кучу. Куча тоже была писательской — собственную она еще не завела.

Ей и в голову не пришло проверить, на месте ли Корнеев. Она была уверена, что он сидит в подвале в обнимку со своим компьютером, забыв о том, что на свете бывают живые люди.

Между тем Корнеев ушел в самоволку. Поскольку его пребывание в доме Лаймы было рассекречено, он не особо опасался появляться наверху. И вот в окошко он увидел, как Венера Острякова — грустная и прекрасная — в полном одиночестве отправилась на прогулку в сторону леса. На голове у нее была соломенная шляпа, в руках — прутик. Она везла прутик по земле, как девочка, которой не с кем играть.

В Корнееве внезапно взбурлила кровь. Он решил, что даже немой, слегка трехнутый Альберт способен заставить ее улыбнуться. Проскользнул через заднюю дверь, выпрыгнул через знакомый лаз и пролеском, по папоротнику, бросился Венере наперерез.

Однако пожар в его груди был внезапно потушен — и безжалостно. В качестве пожарника выступил Олег Бабушкин, который появился на пути Корнеева в тот самый момент, когда тот собирался перелезть через корягу.

— Это кто ж ты такой будешь? — изумленно спросил Бабушкин, тряхнув лохмами.

Корнеев помотал головой и пальцем показал на свой рот, промычав нечто нечленораздельное.

— А! Понял. Альберт ты, проживаешь вместе с вдовой. Хорошо устроился, шельма! Баба классная, о тебе заботится. Чего ты по лесу-то бегаешь? От нее, стало быть, удрал?

Корнеев еще раз помотал головой, теперь уже в положительном смысле.

— Понимаю, — похлопал его по плечу Бабушкин. — Тебе воли захотелось… Воздуху понюхать, травки пожевать.

«Нашел лошадь, — раздраженно подумал Корнеев. — Чего ему надо?»

Бабушкину надо было общаться. Он находился в философском настроении и жаждал иметь под боком если не собеседника, то хотя бы слушателя. Альберт для этой цели не очень-то подходил. Но все-таки живой человек, не белка какая-нибудь. Кроме того, глаза у него хорошие — смышленые такие, как у напроказившего мальчишки.

Венера уходила по дороге все дальше и дальше — Корнеев отлично видел ее яркое платье в просветах листвы.

— Пойдем, друг, со мной, — сказал Бабушкин тоном ветеринара, которому принесли кастрировать кота. И показал рукой куда-то в чащу. — У меня там костерок горит, перекусим.

«Своего участка ему мало», — бесновался про себя Корнеев, не имевший возможности отказаться от приглашения по-человечески. Конечно, можно воспользоваться репутацией идиота и ускакать в другую сторону, размахивая воображаемой шашкой. Однако Бабушкин, на взгляд Корнеева, и сам немножко «того», и нет никакой гарантии, что он с улюлюканьем не помчится следом.