— Я спал в той крошечной комнатушке, и всю ночь мне снилась еда — так там вкусно пахло. Ты, Снабби, тоже можешь попробовать, как это быва­ет — возьми к себе в спальню несколько банок с со­леньями и специями и увидишь, что тебе приснит­ся. Всю ночь будешь объедаться.

Все засмеялись, а Снабби всерьез задумался над этим предложением, найдя его очень привлека­тельным. Он уже прикидывал, не взять ли ему из кладовки мисс Ханны несколько консервов, чтобы испытать идею прямо сегодня.

В то утро никто из ребят не обращал особого внимания на красоты ландшафта — так все были поглощены общей идеей обследовать колодец. Они без конца обсуждали и прикидывали, как лучше это сделать. Взволнованная предстоящим, Диана почти не могла есть во время ленча. Однако волне­ние, казалось, ничуть не повлияло на аппетит Род­жера и Снабби, и они отдали должное всему, что было на столе.

В тот же день, после ленча, они вместе с Барни отправились в домик в лесу Ринг о'Беллз.

— Старая Наоми опять уйдет в церковь, — со­общил Барни. — Это удобный случай, чтобы об­следовать колодец.

Когда друзья подъехали к домику, Наоми уже ушла. Удостоверившись в этом, дети направились прямиком к колодцу и заглянули вниз.

Колодец оказался очень глубоким. Роджер бро­сил вниз камешек и прислушался. Прошло до­вольно много времени, прежде чем раздался всплеск.

— Вот видите! — сказал Барни. — А теперь да­вайте поищем спуск.

Стены колодца так густо заросли мхом, что кирпичную кладку почти не было видно. Пере­гнувшись через край, Барни ощупал стену. При этом Диана на всякий случай держала его за ноги.

— Что-то нашел! — наконец объявил Барни. — Здесь есть железная скоба. Погодите, сейчас я очищу ее от мха.

Он расчистил участок стены, и ребята увидели то, о чем говорил Барни, — торчащую из стены ок­руглую железную скобу. Казалось, она держится очень прочно. На всякий случай Барни подергал ее.

— Если это ступени, ниже должны быть дру­гие. Я сейчас проверю.

— Ой, Барни, не надо! — испугалась Диана.

— Подождите, я сначала принесу из кладовки веревку, обвяжем ею Барни, тогда можно риск­нуть, — сказал Роджер, которому тоже не слиш­ком понравилась идея Барни спуститься в коло­дец. — Другой конец привяжем к фонарному стол­бу и будем потихоньку опускать Барни вниз.

Роджер принес веревку, и Барни позволил им обвязать себя. В душе он считал это совершенно ненужным, так как был первоклассным акроба­том, но согласился, видя, как волнуется Диана. Он перелез через край колодца и поставил ногу на скобу. Потом осторожно спустил другую ногу и, пошарив ею среди мха, обнаружил еще одну.

— Нашел! — обрадованно крикнул он ребя­там. — Должно быть, они ведут вниз. Не удиви­тельно, что никто о них не знал — все заросло мхом.

Мох рос только в верхней части колодца, и че­рез какое-то время нащупывать железные скобы стало легче. Однако некоторые из них — лишь только Барни наступал на них — отваливались, и это заставляло его вздрагивать. Ребята слышали, как они со всплеском падали в воду, и всякий раз еще крепче хватались за веревку. Сердце Дианы бешено колотилось. «Может, не надо было этого затевать? — думала она. — Но должны же мы на­конец выяснить, где заканчивается подземный ход!»

Барни спустился уже довольно глубоко.

— Ты уже видишь воду? — крикнул Роджер в колодец, и его голос разнесся гулким и раскатис­тым эхом.

— Да! — откликнулся Барни. — Но я больше не нахожу скобы, видимо, они закончились! Мне дальше некуда ставить ногу. Может, все осталь­ные проржавели и отвалились?

Дрожа от холода — в глубине колодца было сыро и промозгло, — он еще раз ощупал ногой стену, но больше ничего не обнаружил.

— Роджер! — крикнул Барни. — Привяжи к бечевке фонарик и спусти мне сюда. Я хочу по­смотреть, нет ли в стене отверстия. Раз скобы за­кончились, здесь может быть вход в тоннель.

Вскоре, вертясь на бечевке, фонарик начал спускаться вниз. Длины веревки едва хватило, чтобы Барни смог дотянуться до нее. Осветив стену, мальчик увидел то, что так долго искал.

— Есть! — закричал он так громко, что ребята чуть не выпустили из рук веревку. Миранда, оста­вавшаяся наверху, тревожно посмотрела вниз.

— Что там у тебя? — крикнул Роджер, и его голос эхом прокатился по колодцу.

— Здесь в стене дыра, — откликнулся Бар­ни. — Могу спорить, это вход в тоннель! Здорово придумано — подземный ход заканчивается в ко­лодце. Никто бы не догадался! Ну, я пошел!

— Нет-нет, подожди! — пронзительно выкрик­нул Снабби. — Мы тоже хотим!

— Ладно, все, кроме Дианы, — послышался в ответ голос Барни.

— Я и не собиралась, — фыркнула Диана. — И потом, все равно кому-то надо направлять верев­ку и удерживать ее, если вы все полезете. Вот я это и буду делать.

Барни проник в чернеющее отверстие, освещая путь фонариком. Он не смог увидеть ничего, кроме уходящего в темноту тоннеля. От волнения у него захватило дух. На этот раз им удалось найти выход из подземного хода, который начинался в Ринг о'Беллз-холле, как было показано на карте.

Держась руками за верхние скобы и осторожно ища ногами нижние, вслед за Барни начал спус­каться Роджер. За ним — Снабби, оставив наверху обезумевшего от волнения Чудика. Диане было по­ручено следить за собаками, чтобы те не прыгнули вниз.

Вскоре все трое уже стояли в начале узкого тон­неля. Это был всего лишь круглый лаз в кирпич­ной стене колодца. Заливала ли его когда-нибудь вода? Возможно, что нет. Родник, наполнявший колодец, находился скорее всего где-то очень глу­боко под землей.

— Теперь понятно, почему Наоми сказала, что здесь кто-то утонул, — заметил Барни. — Навер­ное, кто-то бежал по тоннелю и в темноте не заме­тил этот лаз. Он с разбегу вылетел наружу и упал в колодец.

— Жуть! — выдохнул Роджер, дрожа от волне­ния, холода и страха. — Пойдемте, посмотрим, что там даль!пе. Только, я думаю, нам лучше не разговаривать, а вдруг там кто-то есть. Ведь сюда мог кто-нибудь зайти с другого конца.

— Ты прав. Всем — тихо! — прошептал Бар­ни. — Я пойду вперед с фонариком, а вы — за мной.

И ребята гуськом двинулись по таинственному подземному ходу. Что ждет их в этой темноте?

Глава XXIII. УЗНИК ПОДЗЕМЕЛЬЯ

С начала тоннель был прямым и ров­ным. Местами свод его был так низок, что мальчики ударялись о его пото­лок. Они шли очень медленно, освещая путь лишь фонариком Барни. Воздух в тоннеле был сырым и затхлым, и Роджер опасался, что он вообще не пригоден для дыхания. Не хватало еще, чтоб они потеряли сознание или упали в обморок! «Ничего, наверху осталась Ди, в случае чего она поднимет тревогу», — успокаивал он себя.