– Уходим, – выдохнул Руслан. Он дотронулся до руки дочери, вздрогнув, – она была горячей, как раскаленная конфорка. Девочка подняла на отца глаза – глубокие, наполненные болью и страданием. По подбородку текла тоненькая струйка крови.
– Кристи, – заорал Руслан, стараясь перекричать шум, и девочка нехотя пошла за ним.
Они прошли в дальнюю комнату, Руслан разбил окно, и они вылезли наружу.
– С тобой все в порядке? – затрясла дочь Женя, и та подняла на мать преисполненные горечью глаза.
– Мне очень валко их, – прошептала девочка. – Я не хотела, чтобы им было больно. Они ведь не плохие. Их заставили на нас напасть.
Руслан осмотрел кровоточащую губу девочки. Маленькая царапинка, и все.
– Одна мышка меня укусила. Нечаянно. Надо идти. Влемени почти нет.
– Идем, – решительно сказа Руслан.
Дряхлый дом продолжало трясти, и путники торопливо удалялись от него. За горами стало светлеть, и розовая полоска, предвестник просыпающегося солнца, ширилась с каждой минутой.
Руслан шагал первым, держа в руках Кристину. Через некоторое время трава под ногами начала редеть, вскоре исчезнув совсем. Руслан поднял голову и застыл на месте. Женя с Ингой тоже стояли ошарашенные. Даже после нападения животных то, что они увидели, не укладывалось в рамки разумного.
* * *
Никто стоял перед лазом, перебирая в памяти события той далекой ночи. Он не волновался по поводу того, хватит ли у него сил справиться с задачей (возможно, последней задачей в его жизни), он даже не думал о том, что каждый, кто помогал Ей завести Часы, погибал, так как, в общем-то, сам давно уже умер.
Никто рассмеялся. Так хотелось посмотреть в последний раз на восход солнца, на блестевшие капельки росы на травинках, на радостно щебечущих птиц, встречающих рассвет…
Как Она сказала? Вернет ему все? Он не сомневался в возможностях этой пластмассовой ведьмы, но, задав себе вопрос, хочет ли он сам вернуться к прошлому, вдруг растерялся.
«Спускайся, – поторопил его детский голосок. – Когда ты выйдешь обратно, твоя жена и дети будут ждать тебя наверху».
Никто стал спускаться. Первое, что он почувствовал, оказавшись в темноте, – запах. Так, наверное, пахнет сама Вечность.
Под ногами тихо хрустел щебень, скоро лаз пошел круто вниз, и старик, не удержавшись, упал на ягодицы, и покатился вниз, раздирая в кровь руки и колени. И без того ветхая одежда превратилась в лохмотья. Наконец он оказался в знакомом коридоре и, покачиваясь, направился к пещере.
Он даже не обратил внимания, что внутри царила тьма, но видел он при этом прекрасно, лучше всякой кошки.
Через минуту он стоял у рычага. С благоговением дотронулся до него заскорузлым пальцем, по ржавой поверхности пошли голубоватые всполохи, как рябь по воде. Подушечку пальца стало покалывать, как если после зимней прогулки сунуть руку под горячую воду, и Никто, глубоко вздохнув, ухватился за рычаг. Потянул на себя, но он словно врос в скалу. Старик напряг все свои силы, раздался глухой скрежет, на голову посыпалась земляная крошка, и рычаг сдвинулся с места.
Сбоку, в паре метров от него, замерцали глаза-льдинки.
Никто стал медленно крутить рычаг. Раздался первый отчетливый щелчок.
* * *
Саша плелся, вяло разговаривая сам с собой. Он не замечал резкой смены обстановки и пейзажа, он не обратил внимания, как солнце в считаные минуты достигло зенита, и теперь раскаленные лучи плавили его запекшиеся раны. Трава куда-то исчезла, и он брел по щиколотки в песке, с трудом волоча ноги.
– Таня… – шептали его потрескавшиеся губы. – Моя Пушишка… Моя…
Вскоре он спустился с холма, чуть не упав при этом, и остановился, прищурившись. Только сейчас до него дошло, как все изменилось вокруг. Черт возьми, тут же были горы, лес! Где все это?
«Не твоя забота, – услышал он злой голос Тани. – Иди».
– Куда? – тупо прошепелявил Саша.
Где-то рядом хрипло каркнул ворон. Саша повернул голову и увидел какое-то отверстие в земле.
– Ага, понял, – парень закивал с идиотским видом и заковылял к лазу.
* * *
– Что это? – пораженно спросил Руслан. – Мы все сошли с ума?!
Ему никто не ответил. Даже Кристи, которую в последнее время, казалось, было невозможно чем-либо удивить, изумленно оглядывалась вокруг.
Травы под ногами не было. Деревьев и леса как такового тоже. Горы куда-то исчезли. Не было вообще ничего. НИ-ЧЕ-ГО. Голая, выжженная добела пустыня с растрескавшейся землей, по которой суховей нес перекати-поле и мелкие песчинки, которые неприятно царапали кожу, вот что открылось взору ошарашенных людей. И солнце. Гигантский огнедышащий шар, который настолько ослеплял небо, что затмил собою его природную голубизну.
– Боже, г-где мы? – заикаясь, спросила Женя.
– Все там же, – проговорила Инга. – Долина Теней. Только теперь мы у Нее дома. Добро пожаловать, ужин готов.
– Нам туда, – неуверенно сказала Кристи, показав куда-то пальчиком.
– Откуда ты знаешь? – удивился Руслан. Он повернулся к Жене:
– Тут нет никаких ориентиров. Мы в пустыне, у нас нет ни воды, ничего, куда мы пойдем?
Кристи зашагала вперед, Женя за ней, и Руслану ничего не оставалось, как последовать их примеру. Рубашка моментально взмокла от пота, прилипнув к телу, он начал испытывать жажду.
– Что это? – спросила Инга, глядя под ноги. Руслан взглянул, и лицо его изменилось – земля под ногами слегка подрагивала, как при легком землетрясении, трещины углублялись и расширялись.
– Вон! – вдруг закричала Кристи. – Смотрите, нам туда!
Она побежала.
Трещины становились глубже, и путникам приходилось перепрыгивать их. Вскоре образовавшиеся щели стали настолько глубокими, что в них можно было с легкостью упасть. В какой-то момент Инга оступилась, и в последнюю секунду Руслан поймал ее за руку.
Земля уже не подрагивала наподобие желе, теперь ее трясло, и из ям вырвались столбы песка с едким дымом.
Кристи остановилась возле какого-то отверстия, которое было намного глубже других. С трудом удерживая равновесие, она прокричала:
– Сюда! Все сюда!
Когда ее родители и Инга добрались до входа, девочка устало сказала:
– Мы плишли.
* * *
Клепа тоже сразу заметил перемены, но у него не было времени удивляться. Он был на последнем издыхании, Снежана, хоть и маленькая девочка, казалась ему самым тяжелым ребенком на свете.
– Только бы успеть, – шептали сухие губы мужчины.
Он спотыкался, один раз упал, чудом не раздавив Снежану, снова вскакивал и несся вперед. Куда? Он и сам не знал.