Когда-то в далеком прошлом Третьи люди разделались с помощью этого могучего оружия с враменами. Теперь настал черед Четвертых людей. Какая же сила Зла должна была таиться в душах Настара и его соплеменников, если они могли так поступить со своими родителями и со своими детьми? Что же тогда эти поборники безграничной Свободы могут сделать с обычными людьми, гуманоидами и негуманоидами, когда покинут Алтар и выйдут на галактические просторы?
Даже страшно подумать… Может быть, все-таки именно они, Третьи люди, и были той таинственной Третьей силой, чья мрачная тень нависла над галактикой?
«Нет, ты ошибаешься, Морган Чейн, — вновь зазвучал тихий голос в его мозгу. — Наши родители не настолько могущественны, чтобы изменить судьбу галактики. Но они могут стать прекрасными слугами тех, кто это пытается сделать… Чейн, мы ждем тебя. На склоне горы… находятся входы в наши подземные жилища… Ты… почувствуешь, куда надо идти… Но торопись, наши силы тают. Нам трудно… защищать твой экипаж от гнева Третьих людей…» Чейн торопливо выбрался из кабины звездолета и направился в сторону горы. Идти было трудно, то и дело приходилось обходить глубокие воронки и валы вздыбленной земли. В воздухе висел едкий запах гари. «Ну и побоище устроили здесь Настар и его парни! — думал Чейн, перепрыгивая с глыбы на глыбу. — Хорошо, что они не уничтожили „Врею“ еще на орбите. Им, видите ли, захотелось изучить обычных людей! Зачем? Уж не хотят ли эти парни воспользоваться нашим крейсером, чтобы выйти в дальний космос? Галактическими богами они собираются стать, так их и разтак! Как бы эти любители свободы не сотворили с нами, примитивами, то же самое, что проделали с бедным Далином. Оказывается, у проклятых нейнов нашлись-таки достойные братья по разуму, но уже из натурального мяса и крови!»
Спустя час он добрался-таки до склона горы. Некоторое время он стоял на краю одной из расщелин, удивленно глядя в ее темную глубину. Стенки расщелины были гладкими и оплавленными, словно бы их опалил ядерный огонь. Даже здесь, у подножия горы, глубина расщелины составляла не меньше сотни метров. А что же творится там, наверху? Понятно, что беднягам Четвертым людям досталось по первое число.
Негромко выругавшись, Чейн начал восхождение. Вскоре он почему-то свернул налево и направился к невысокой иззубренной скале, торчавшей из склона, словно гнилой зуб. У него вновь появилось неприятное чувство, что кто-то управляет им извне.
Скала неожиданно повернулась вокруг невидимой оси, и Чейн увидел черное пятно входа. И без тени сомнения шагнул туда.
Он оказался в круглой комнате с прозрачными стенами. Пол вдруг стал уходить вниз, словно Чейн находился в кабине скоростного лифта.
По расчетам Чейна кабина опустилась в глубь основания горы по крайней мере на сто метров, когда движение внезапно прекратилось. Одна из стен словно бы растаяла, и варганец увидел округлый коридор с низким потолком, освещенный мигающим красным светом.
Согнувшись, Чейн пошел по коридору. Не очень-то приятно было ощущать над собой толщу горных пород, и он почувствовал нечто вроде приступа клаустрофобии. «Пьяное небо, — подумал озадаченно он. — Прежде ничего подобного со мной не случалось!» Но потом понял — эти ощущения пришли к нему извне. По-видимому, Четвертым людям было крайне неуютно здесь, в глубинах горы.
Наконец коридор свернул направо, и Чейн увидел в стене нечто вроде узкой кельи. В ней на низком стульчике сидело странное существо, напоминающее младенца. Такое же непропорциональное сложение, пухлые ручки и ножки, большая голова с ежиком соломенных волос. Одежда обитателя горы напоминала холщовый мешок, подпоясанный веревкой. На поясе, правда, висело нечто, напоминающее оружие.
Четвертый человек устремил на гостя большие темные глаза, полные боли и горечи. И сразу в мозгу Чейна зазвучал знакомый тихий голос:
«Я Кегн, один из обитателей дома-горы. Рад, что ты все-таки сумел бежать из лап Настара и его подельников. Это было нелегко сделать, но нам все-таки удалось перехватить контроль над автопилотом».
Чейн сел на пол и сложил ноги накрест, поскольку обитатель горы не предложил ему стула.
«Неужели эти дьяволы так могущественны?» — Удивился он.
«Да. К сожалению — да. Еще недавно все было совершенно иначе. Много веков мы держали Третьих людей под контролем, пытались искоренить Зло из их душ. Медленно, но верно раса наших родителей начала было меняться, но затем…»
Кегн опустил голову, словно бы утомившись. Чейн с жалостью глядел на маленького уродца:
«Совсем недавно вы направили мой корабль к затемненной звезде, раздвигая перед ним огромное пылевое облако. Неужели совладать с Настаром и его сородичами труднее, чем повелевать звездами и космически ми течениями?» — На пухлом лице Кегна появилось нечто вроде ироничной улыбки.
«О-о, намного труднее. У наших родителей огромная психоэнергия. А в последнее время она к тому же внезапно возросла, и мы потеряли контроль над Третьими людьми. Звезды, планеты и астероиды — всего лишь частички неживой материи, и они, независимо от размера и массы, подчиняются одним и тем же законам природы. Живые существа тем и отличаются от неживой материи, что порой не подчиняются никаким законам! Третьи люди — тому яркое подтверждение. Некогда в далеком прошлом они безжалостно уничтожили своих родителей-враменов, а потом были готовы убить нас, своих детей. Даже хищные звери не способны на такое! Но Третьи люди жаждут большего, много большего…» Чейн усмехнулся:
«Настар сказал, что его раса хочет стать галактическими богами. Значит, Третьи люди намереваются выйти в большой космос, чтобы осчастливить всех недочеловеков вроде меня. Но почему же они раньше не сделали этого?»
«Мы не позволяли, — ответил Кегн. — На всякий случай мы даже уничтожили все звездолеты враменов и сделали так, чтобы другие обитатели галактики даже не приближались к Трифидам. Нам казалось, что мы все предусмотрели… Но выяснилось, что зло в душах наших родителей неискоренимо. Пять лет назад они внезапно вырвались из-под нашего контроля и подняли восстание. Откуда-то они раздобыли мощное оружие и подвергли наш дом-гору страшной бомбардировке Многие из моих сородичей погибли, многие получили ранения. Но тяжелее всего — это наши душевные страдания. Когда-то мы мечтали осчастливить плодами своего разума всю галактику, а на самом деле не смогли обуздать зло на своей же родной планете!»
Чейн нахмурился:
«Что-то я не понял… Вы сказали, будто Третьи люди уничтожили враменов много веков назад. Почему же их раса попросту не вымерла за это время? Или у них были другие дети, не вы?»
«Разве ты еще не понял этого, Морган Чейн, когда летел к нашей чудесной, радужной звезде? Кажется, ты вспомнил во время полета о Свободном Странствии, верно? Увы, наша звезда еще хуже Свободного Странствия».
«О пьяное небо, выходит, я был прав? Эта дьявольская звезда… наверное, она дарит людям… бессмертие?»
«Увы, не только… Мощная, уникальная по своему спектру радиация заставляет все живые организмы мутировать самым невероятным образом. Наши предки-врамены были поначалу всего лишь группой ученых с Земли. Они прилетели в Трифиды с одной целью — изучить странную радужную звезду, единственную в галактике. Они высадились здесь, на Алтаре, и принялись за работу. Вскоре ученые почувствовали, что начинают меняться. Черты их лиц стали более красивыми, фигуры — более совершенными. А возможности разума и психики возросли беспредельно. Прошло еще несколько лет, и земляне поняли, что перестали стареть. Тогда-то они назвали себя враменами».