«А бомбочки-то это радитовые, — подумал Чейн, оглядывая равнину, окутанную облаками пыли и дыма. — Значит, Настару и его парням помогают каяры. А может, и нейны — тоже. Славная компания подобралась, душевная!»
Птицы продолжали носиться в воздухе, утюжа прилегающие к отрогам горы области равнины. Наверное, там, в глубинах земли, находились какие-то важные объекты. Возможно, подземные города Четвертых людей, а возможно, какие-либо машины. Должны же быть у сородичей Кегна машины? Телепатия телепатией, но одной психофизической силой вряд ли можно изменить путь движения огромного космического течения. Одна из птиц заметила человека на склоне горы и, с силой взмахнув крыльями, понеслась в его сторону. Проклиная все на свете, Чейн понесся вниз по склону горы. До его варганского звездолета было довольно далеко. А если милые птички уже превратили маленький корабль в груду железа?
Птица стремительно приближалась, Чейн понял, что ему не уйти, — ну разве что прыгнуть в соседнюю расщелину. Он остановился, достал из кобуры бластер и, присев на одно колено, прицелился.
Птица внезапно сложила крылья и словно маленькая ракета со свистом понеслась к нему. Стрелять с такого большого расстояния было бессмысленно, но и не стрелять было нельзя, иначе можно было даже при удаче попасть в убойное поле действия радитовой бомбочки. И Чейн стал стрелять, не жалея зарядов.
Наконец, птица взорвалась в нескольких сотнях метров над Чейном. В воздухе появился ослепительный огненный шар. От грохота у Чейна заложило уши, а чуть позже ударная волна швырнула его на землю.
Прошла минута, прежде чем он пришел в себя. Подняв голову, варганец увидел, что высоко над ним делают плавные круги сразу три птицы. Наверное, они пытались разглядеть, остался ли жив человек, или его надо угостить еще одной радитовой бомбочкой.
Чейн чертыхнулся и дрожащими руками перезарядил бластер. Он отлично понимал, что сразу с тремя птицами-роботами ему не справиться.
Но тут железных птиц вдруг окутали гроздья пурпурных искр. И спустя несколько секунд все три механические убийцы упали на землю. Чейн спрятался за крупным валуном, ожидая взрывов, но ничего не случилось Видимо, нейтрализующие поля не дали радитовым зарядам взорваться.
«Вот так-то лучше, — пробормотал Чейн. — Наконец-то хозяева горы вспомнили о гостеприимстве. Негоже отдавать своего гостя на растерзание этим милым птичкам! Тем более что по сравнению с ними я почти безоружен».
Безоружен?
Чейн поднял голову. Заметив, что остальные крылатые роботы по-прежнему заняты бомбардировкой окрестностей горы, он поднялся на ноги и изо всех сил помчался вниз по склону. Вскоре он нашел одну из трех птиц, лежащую среди камней Силовое поле уже исчезло, и он смог без труда раздвинуть пасть маленькому роботу, а затем осторожно вытряхнул из нее радитовый заряд себе в ладонь. Черный шарик был теплым и на удивление тяжелым.
«Это уже кое-что, — обрадовано подумал Чейн. — Будет чем угостить Настара и его приятелей! Но одной бомбочки, пожалуй, будет маловато. Придется рискнуть!»
Он потратил еще минут десять, разыскивая двух других сбитых птиц среди нагромождений камней. Став обладателем еще двух бомбочек, Чейн приободрился. Теперь оставалось добраться до своего корабля
Эта задача оказалась далеко не из легких. Прошло не меньше часа, прежде чем он, пыльный с головы до ног, покрытый потом, с исцарапанными в кровь руками, сумел-таки добраться до своего маленького космолета. Как он и ожидал, варганский корабль был защищен роем пурпурных искр. И это было очень кстати, поскольку местность вокруг напоминала ад — груды вздыбленной, дымящейся земли, глубокие, метров в пять, воронки. Птички постарались от души!
Забравшись в кабину, Чейн рывком поднял корабль в воздух. И в этот же момент рой защитных пурпурных искр исчез, — видимо, силы Четвертых людей иссякали.
«Ничего, парни, продержитесь еще немного, — подумал Чейн. — Скоро я навещу Настара и его подручных головорезов. И приду в гости не с пустыми руками!»
Увидев звездолет, механические птицы тревожно заверещали и со всех сторон бросились к нему. Чейн усмехнулся и почти вертикально направил машину в небо. Птицы-роботы медленно, но верно нагоняли его.
Варганец выждал еще некоторое время, а затем положил правую руку на пульт управления огнем. К сожалению, на борту космолета не осталось ни одной ракеты, но обе пушки были в рабочем состоянии. Развернув турели в заднюю полусферу, Чейн сделал несколько очередей и затем рванул на себя рычаг скорости.
Иглообразный звездолет с огромной перегрузкой взвился в облачное небо. И вовремя, потому что позади уже начал взбухать огромный огненный шар. Радитовые заряды сработали, и стая железных птиц мигом превратилась в пар.
Взрыв был настолько силен, что ударная волна догнала варганский звездолет и встряхнула так, что сразу же замигали несколько аварийных ламп. Но все обошлось, звездолет не потерял управляемость.
Чейн с облегчением вздохнул.
«Кегн, как ваши дела?» — спросил он мысленно.
«Плохо… Многие… ранены… Нам приходится, напрягать все силы……. чтобы спасти самых слабых… Чейн, спасибо за помощь! Но мы… боюсь, не сможем больше помочь тебе…»
«Ничего, как-нибудь сам справлюсь. Но вот толковый совет не помешает».
«Лети… на запад… Когда увидишь большую реку… следуй вдоль ее правого берега… Город Третьих людей… он находится в устье реки, на берегу моря…»
«И много их, этих уродов?».
«Более сотни… Точнее — сто четырнадцать человек».
Чейн присвистнул:
«Только-то и всего? А я — то думал, что на такой старой планете должны быть по крайней мере сотни тысяч жителей!»
«Нет, нас очень мало… Чейн, ты намереваешься… убить Настара и… остальных?»
«Именно так — убить. И не пытайтесь меня удержать!»
«Но это… это наши родители! И потом их интеллект… психическая сила… очень велики! Третьи люди… уникальная раса… они достойны жизни…»
Чейн нахмурился:
«Вы пытались взять Третьих людей под контроль, перевоспитать их — и к чему это привело? Не сомневаюсь, что нейны и их неведомые хозяева собираются привлечь Третьих людей на свою сторону. Тогда шансов на спасение у простых жителей галактики станет еще меньше. Кегн, вы мудрый человек, и ваша раса достойна всяческого уважения Но вы не сумели остановить зло даже на вашей же планете. Мудрость порой должна отступать, давая место силе!»
В голосе Кегна послышалась некоторая растерянность.
«Теперь я понимаю… почему божественные Ллорны выбрали… именно тебя. В тебе есть… совестливость, сострадание… и ты способен на разумные поступки… Но в тебе также есть и сила… и Зло, да, Зло! В нужный момент ты не остановишься… перед убийством Ллорны… они когда-то были такими же… Чейн…»