«Врамены… Мой корабельный компьютер раскопал в своей бездонной памяти кое-какую информацию о них. Но почему-то крайне скудную. Известно лишь то, что врамены объявили себя хозяевами галактики и запретили всем людям и нелюдям даже близко подлетать к Трифидам».
«Хозяевами галактики? — мрачно рассмеялся Кегн. — Уж скорее ее рабочими лошадками. Врамены были истинными учеными и потому вовсе не восприняли все случившееся как дар небес. Нет, они поняли, что им дан чудесный шанс помочь братьям по разуму во всех уголках галактики. Они занялись созданием универсальных лекарств, уникальных учебных программ, совершенных технических устройств, которые должны были облегчить жизнь всем людям и нелюдям галактики. Но…»
Кегн судорожно вздохнул и прижал детские ручки к груди, словно бы задыхаясь.
«Что с вами?» — встревожился Чейн. «Настар… Он и его соплеменники… пытаются разрушить силовые коконы, которыми мы окружили твоих людей, а также ваш… корабль. Нам… очень трудно сдерживать этот напор… На борту твоего крейсера осталось оружие?»
Чейн покачал головой.
«Нет. К счастью — нет. Все ракеты мы расстреляли в пылевом потоке. На одной из палуб остались лишь два полуразбитых варганских малых звездолета, которых инженеры не успели восстановить, и это все».
«Хорошо… Но если Третьи люди пробьются на ваш корабль… то они могут выйти в космос… И тогда… их уже никто не сможет сдержать!»
«Хм-м… Вы опасаетесь, что Настар и его люди на самом деле попытаются играть роль галактических богов? — засомневался Чейн. — Не так-то это просто! Федерация и Империя хеггов достаточно сильны и дадут достойный отпор любым самозваным богам!»
«Не любым. Есть существа… куда более могущественные, чем Третьи люди… Именно поэтому… ты и оказался здесь, Морган Чейн».
«Знаю, — мрачно вздохнул Чейн. — И дернул же меня черт однажды сунуть нос в космическое кладбище возле Отрога Арго! Один летающий каменный обелиск и рассказал мне впервые о вас, Четвертых людях. А еще он говорил о каких-то Ллорнах».
«Ллорны ждут тебя… Они обитают… в центре галактики, в месте… которое вы называете Болотом… в глубине крабовидной туманности… Ллорны… о многом расскажут тебе… Но они очень хотели… чтобы ты сначала… побывал возле нашего радужного солнца… И мы выполнили их волю».
«Но зачем же?.. Дьявол, тысячу раз дьявол!»
Чейн вскочил на ноги и тут же болезненно охнул, ударившись головой о низкий потолок коридора. На лице Кегна появилась легкая улыбка. Он поднял руку — и боль в затылке варганца сразу же пропала.
«Да, Ллорны… решили подарить тебе бессмертие. Само собой, оно не спасет тебя от луча бластера… или от несчастного случая, но твои… биологические часы отныне будут идти иначе. Ведь тебе… столько предстоит сделать!»
«Спасибо за доверие, — сердито прошептал Чейн, по инерции продолжая потирать затылок. — Но может, сначала нужно было спросить меня? Уж без бессмертия я как-нибудь бы обошелся! Я уже не говорю о том, что дело, наверное, не ограничится этим дерьмом. Небось теперь я тоже начну мутировать, и голова у меня станет пухнуть от мозгов? Нет уж, благодарю покорно, мне это ни к чему! Пожалуй, я уж лучше застрелюсь, пока не превратился в какого-то головастика-врамена…»
«Не беспокойся, Чейн… враменом ты не станешь… Во-первых, ты пробыл под излучением нашей звезды… лишь считанные минуты… А этого слишком мало, чтобы… начала меняться твоя биологическая природа… А во-вторых, ты не ученый… и у тебя бы начали развиваться не мускулы, а мозг».
«И на том спасибо! — вздохнул с облегчением Чейн и вновь сел на пол. — Кегн, у меня даже голова закружилась от вашего рассказа. Кажется, я уже начинаю потихоньку мутировать… Может быть, пока суть да дело, вы ответите на мои вопросы?»
«Сейчас… Мне трудно… Настар… какой натиск!»
Кегн закрыл руками лицо и затрясся, словно бы от огромного напряжения. Спустя несколько минут дрожь прекратилась, и лидер Четвертых людей посмотрел на Чейна уже куда более спокойным взглядом.
«Нам удалось отбить атаку Третьих людей. Пока отбить… И я готов ответить на твои вопросы. Я знаю, тебя волнует, кто же является таинственной Третьей силой. Ты уже понял, что это не Третьи люди. И конечно же, это не супернейны. Кто-то извне пришел в нашу галактику и пытается перестроить ее на свой лад. Но это произошло не сейчас, а спустя десятки тысяч лет…»
«Спустя?.. То есть эти существа из далекого будущего? Но какого именно?»
«Не знаем. Мы несколько лет бились над решением этой сложной задачи. Она потребовала от нас полной концентрации сил и разума. Настар и его соратники воспользовались этим и подняли восстание. А потом они начали бомбардировку нашего дома-горы, и нам стало уже не до решения этой проблемы».
«Хм-м… Понятно. А Ллорны — они знают ответ?»
«Возможно. Но эта раса Хранителей галактики очень стара, и ее жизненные силы исчерпаны. Чейн, теперь ты понимаешь, почему мы обратились к тебе?»
«Пожалуй, — нехотя кивнул Чейн. — Но ваш выбор явно неудачен. Не гожусь я для решения мировых проблем!»
«Как сказать, — покачал головой Кенг. — Однажды ты уже остановил галактическую войну между Империей и Федерацией. Поверь, все остальные правители в галактике — это самые обычные люди, и порой даже худшие из худших. Но, оказавшись волей случая на вершине власти, они невесть что начинают о себе воображать, чуть ли не играть роль богов. У тебя другая проблема — ты никак не можешь выбраться из шкуры бывшего Звездного Волка».
Вдруг пол содрогнулся раз, другой. Кегн болезненно поморщился. — «Опять…» — тихо вымолвил он.
«Третьи люди опять начали бомбардировку?» — спросил Чейн, торопливо поднимаясь на ноги.
«Да. Они… в ярости, из-за того, что им не удалось добраться до… твоего крейсера. Чейн, им кто-то помогает… Я думаю, что это нейны… но почему-то не вижу их, не вижу…» Кегн закрыл глаза. Чейн с удивлением увидел, как по его пухлым щекам вдруг покатились слезы.
«Трое из наших… только что погибли… Я… слабею… А ведь хотел так много тебе еще рассказать…»
Чейн покачал головой: «Нет времени, дружище. Ллорны мне все расскажут — если я, конечно, доберусь до них. А сейчас мне настала пора вспомнить, что я — Звездный Волк! Прощай, Кегн!»
«Подожди… Мы должны тебе рассказать, где искать Ллорнов… Расслабься и открой свой мозг!»
Чейн вздохнул и закрыл глаза. Он почувствовал в глубине мозга какое-то легкое щекотание. Вскоре оно прекратилось.
Пол дрожал уже почти непрерывно, и Чейн полусогнувшись побежал к лифту. На повороте он не удержался и обернулся. Кегн держал в руках вещь, похожую на оружие, и что-то беззвучно шептал бледными тонкими губами.
Когда Чейн покинул кабину лифта и вышел на склон горы, то его глазам предстало жуткое зрелище. В воздухе реяли небольшие железные птицы с длинными изогнутыми крыльями, круглыми головами и двумя парами телескопических ног. Птицы-роботы то и дело раскрывали свои широкие клювы и сбрасывали на землю черные шарики размером со сливу. Падая, крошечные бомбы вызывали взрывы такой силы, что Чейн едва держался на ногах.