«Именно так, Морган Чейн. Иногда глыбу, которая катится по склону горы, может остановить простой незаметный камешек».
«Скорее уж глыба раздавит этот самый камешек в пыль!»
«А ты взгляни на склон любой старой горы — сколько там лежит в самых невероятных местах огромных глыб? Что-то их остановило, верно? Чейн, поверь, могущество только помешает тебе. Ты слишком независим, слишком любишь свободу. Разве тебя не пугала мысль, что мы, Ллорны, станем использовать тебя, словно марионетку? Почему же ты возмущаешься сейчас, когда мы обещаем этого не делать?»
Чейн опустил голову. Проницательность Ллорна поставила его в тупик. Да, он жаждал получить от нынешних Хранителей могущество — но в то же время его душа отторгала даже мысль о том, что он станет другим. Пример Гербала оказался слишком шокирующим.
«Вы правы, великий Ллорн, — после долгой паузы признался Чейн. — Пускай будет, что будет. Раз уж я вляпался в эту историю, то сделаю все, что в моих силах. Тем более что кое-какую награду я уже получил. Ведь это вы помогли мне спасти душу бедной Вреи?»
«Да, но это все, что мы смогли тогда сделать. Увы, мы далеко не всесильны, Морган Чейн. И даже вечная жизнь, которую ты обрел под чудотворными лучами солнца Алтара, не такой уж серьезный дар. Она не спасет тебя ни от лазерного луча, ни от несчастного случая. Но если судьба пощадит тебя и если борьба с Третьей силой затянется надолго, то вечная жизнь тебе окажется полезной».
Чейн задумался. Все, что говорил Ллорн, теперь уже вовсе не казалось ему шокирующей неожиданностью. Действительно, что может дать одному человеку могущество? Скорее оно может только помешать ему, увлечь куда-нибудь в сторону удовлетворения личных амбиций. Как-то по-детски наивной теперь ему казалась его тайная жажда каких-то необычайных даров.
«Выходит, с этого дня в галактике появится новый тип Хранителя? — с улыбкой заметил он. — Хранитель — не бог и не дьявол, не чародей и не великий воин, а обычный человек?»
«Ну, не такой уж и обычный, — в голосе Ллорна впервые прозвучали теплые нотки. — Чейн, ты недооцениваешь себя. Но вообще-то ты прав. Галактический разум уже достаточно окреп, и времена богов и дьяволов уходят. Будущими Хранителями должны стать самые обычные существа, и чем больше их будет, тем прочнее будет мир и спокойствие на мириадах миров. Тебе выпала честь стать первым из новых Хранителей. Но первым быть всегда труднее, поэтому мы тебе…»
«Немного поможете, да?»
«Конечно. Для начала мы хотим посвятить тебя в рыцари ордена Ллорнов. Чейн, мы знаем, что на твоей второй родине, Земле, в древности существовал обряд посвящения в рыцари Это очень красивый обряд — он перешел к людям от нас. Чейн, преклони колено!»
Чейн так и сделал. «Что-то все хотят сделать из меня рыцаря», — с иронией подумал он.
Ллорн поднял короткие толстые руки, и на его ладонях материализовался длинный меч. Ллорн подошел к Чейну и вручил ему старинное оружие.
Не понимая, зачем это делает, Чейн с трепетом поцеловал холодное лезвие.
«Этот меч некогда принадлежал королю Артуру, легендарному королю древней Англии, — молвил Ллорн. — Этот отважный и мудрый правитель стал одним из создателей могущественной терранской империи. Она сыграла важную роль в истории Земли, а следовательно, и галактики. Король Артур был ванрианином, и мы…»
«Немного помогли ему, верно?» «Да. Этот чудесный меч — наш подарок. Чейн, в тебе течет кровь древних воинов Уэльса, а они служили королю Артуру. Как видишь, не так уж и случайно ты выбран нашими друзьями, чьи души вечно блуждают в космическом потоке».
Уже ничему не удивляясь, Чейн вновь поцеловал меч. «Отличная штука, — подумал он. — Но бластер был бы куда уместнее…»
Немедленно меч превратился в бластер. А чуть позже в руках варганца вновь засверкал чудесный клинок.
«Этот меч может трансформироваться в любой вид ручного оружия — тебе стоит только пожелать этого, — в голосе Ллорна появилась некоторая снисходительность — И он в нужный момент превратится в непробиваемый щит не только для вражеского оружия, но и для психоизлучения любой силы. А мы знаем, что именно оно является главным источником могущества пришельцев».
«Спасибо, великий Ллорн. Я не посрамлю славный меч короля Артура! Хотя, честно говоря, я понятия не имею, чем именно он славен».
«Узнаешь, если захочешь Мы могли бы вложить тебе в голову любую информацию, в том числе и содержимое всей галактической библиотеки, которую собирали тысячи лет. Но для тебя, воина, все эти знания окажутся тяжелой и ненужной ношей».
«Значит, все-таки существуют и другие новые Хранители?» — с тайной надеждой и в то же время с легким привкусом ревности спросил Чейн.
«Да Каждый из вас будет играть свою роль в будущей борьбе. Она будет долгой, очень долгой… Настанет час, и все вы непременно встретитесь. Прощай, Чейн! Это не последний наш разговор, хотя в следующий раз ты встретишься всего лишь с моим голографическим образом. Удачи тебе, новый Хранитель!»
Молодой варганец почтительно склонился.
Когда он вновь поднял голову, зал был снова пуст. Алтарь медленно опускался в глубь пола.
Поднявшись, Чейн задумчиво посмотрел на меч короля Артура, не зная, что с ним делать. Тот вдруг снова трансформировался в обычный на вид бластер.
Улыбнувшись, Чейн спрятал его в кобуру, висевшую на поясе скафандра, и торопливо вышел из зала.
Спустя два месяца на Мидасе все было готово к давно ожидаемому празднеству — первой годовщине правления первого Шерифа Клондайка Не избалованные развлечениями пограничники хлынули на свою главную планету небывалым потоком. По самым скромным подсчетам, в Мэни-сити прибыло более трехсот тысяч людей и гуманоидов из почти всех старательских отрядов, разбросанных по множеству звездных систем восточной части Границы. Их ожидала очередная Большая ярмарка — но такая, какой Клондайк прежде и не видывал. Впервые в ярмарке приняли легальное участие сотни крупных торговых фирм Федерации, и это оказалось настоящим сюрпризом. Выбор товаров оказался неизмеримо выше, чем прежде, и среди них почетное место занимало самое современное оборудование для старательских работ — лазерные буры, чувствительные золото- и алмазоискатели и тому подобное. А какой был выбор специальных старательских скафандров, вакуумных палаток, походных кухонь, голографических видеоустановок и всего прочего, о чем многие пограничники прежде и не слыхивали! И все это можно было приобрести не втридорога, как прежде у контрабандистов, а по вполне нормальным ценам.
Разумеется, не остались обделенными и самые богатые старатели, давно имевшие на Мидасе недвижимость. Они получили возможность купить самые современные лимузины с Земли, Веги и многих других развитых миров, а также яхты, мебель и прочие атрибуты роскоши. Особенным спросом пользовались кареты с упряжками самых удивительных ездовых животных галактики. Они стоили бешеных денег, но удержаться было просто невозможно. Разумеется, многие люди предпочитали земных лошадей лучших пород.