Ехали, уже мечтая о ночном отдыхе, когда Головастик насторожился, замедлил бег. Влад повертел головой, крикнул:
— Вперед и вправо!
Головастик рванулся как стрела, выпущенная из арбалета. Кася ощутила сладковатый запах, что становился мощнее, воздух пошел волнами, завихрился, заблистали крохотные цветные искорки, белесые комочки. Синее небо подернулось цветной рябью, что приближалась, распадалась на цветные пятна, исчезающие, возникающие... Воздух колыхался, сладкий запах забивал дыхание, белые шарики густо усеяли воздушные вихри.
Головастик мчался по нежным зеленым листьям, когда сверху начали валиться огромные животные, каждое второе крупнее дима, над ними колыхались огромные — в десять-двадцать раз выше! — исполинские цветные паруса. Листья прогибались, животные сразу складывали яркие крылья, где пугающе смотрели гигантские страшные глаза.
Их сыпались десятки, сотни, тысячи — сколько хватало глаза, всюду падали с неба раскормленные, с огромными фасеточными глазами, странными сяжками и раздутыми яйцекладами. Даже Кася и Семен чувствовали, что за пределами видимости, за стеной Тумана, с неба тяжело падают эти звери, толкаются, спеша занять зеленые листья.
Дважды на них валились с неба эти грузные, неуклюжие чудовища. Кася в страхе прижималась к спине ксеркса. Животные тут же исчезали: то ли испугавшись свирепого дима, то ли сбрасывали мужчины, Кася едва успевала перевести дух, как снова либо новый летающий слон падал на голову, либо дим с разбега натыкался на внезапно рухнувшее перед ним чудище.
У животных из пасти торчала длинная гибкая труба, скрученная в тугую пружину, явно питаются нектаром, сладким соком, но Кася знала, что даже травоядные коровы бодаются на смерть, а кони бьют копытами.
Беленое поле наконец оборвалось, пошел голый песок. Кася перевела дух. Воздух все еще был заполнен комочками пыльцы, сладковатый запах щекотал в носу. Все трое, даже Хоша были покрыты пыльцой с крыльев красочных драконов. К гладкому панцирю дима налипло столько, что казался белым.
Влад хмурился, велел остановиться, едва воздух заметно очистился:
— Дрянь чересчур сладкая. А в такой приживется гадость быстрее.
— Сладким калечат, горьким — лечат, — сказал Семен.
Влад посмотрел на химика с явным уважением, тот знал некоторые важные правила выживания в Лесу. Оба с ксерксом сразу начали чистить друг друга. Хоша прыгал с одного на другого, ловил клещиков, разносил пыльцу, пока Влад не изловил его и не дал по заднице. Хоша с обиженным визгом скакнул к Касе. Та, обрадованная, поспешно начала гладить и чесать дракончика за ушами, как тот любил особенно, но коварный зверь, насладившись, снова прыгнул к варвару и уютно устроился у него на плече.
— Предатель, — прошептала Кася негодующе.
Хоша посмотрел презрительно, снова задремал. Влад и ксеркс подошли к крайнему полотнищу зеленого листа. Там ровными рядами, словно сложенные по линейке, высились желтые шары, основаниями уже погрузившиеся в мягкую зеленую ткань.
Кася вспомнила переспевшие дыни, какие видела в детстве. Яйца драконов успели осесть в зеленый лист почти до половины, виднелись остатки зеленой бахромы, истекающей соком.
Влад бросил шар Семену, тот поймал, другой предложил Касе. Она заколебалась, но солнечный луч некстати высветил зародыш внутри янтарного шара: белый толстый червячок, что беспокойно двигается, устраивается поудобнее. Вокруг червя клубилась мутная жидкость.
— Давай, — сказала Кася, вдруг решившись. — Только червяка съешь сам.
— Я съем, — вызвался Семен, не давая Владу раскрыть рот. Пояснил довольно. — В детском саду повезло сидеть с дурочкой, что съедала гарнир, а котлету брезгливо перекладывала мне!
Кася сдержала колкость, покосилась подозрительно. Не может быть, чтобы они сидели вместе, Семен все-таки намного старше.
Следующий день был легче: двигались по ровному, деревья высились редкие, на плечи равномерно падали то жгучие лучи, то тень от широких листьев.
На обеденном привале Кася связалась с Соколовым, сухо доложила о прогрессе — пошли на второй круг спирали вокруг Станции, почти с облегчением попрощалась, упрятала рацию. Соколов работает одержимо, почти не спешит, спеша, как он говорил, успеть сделать как можно больше за отпущенные ему годы. Администратор он не лучший, просто другие еще хуже, тех вообще невозможно оторвать от лабораторных столов.
Влад беседовал с Семеном, умолк, вскинул голову. В крупных глазах появилось удивление, он оглянулся по сторонам. Головастик вблизи, Хоша резвится, прыгая по листьям.
— Опасность? — спросил Семен быстро.
— Джампы, — ответил Влад.
— Снова?.. За нами?
— Странно, нет...
Кася прислушалась, проследила за их взглядами. Вскоре из стены Тумана высоко в небе вынырнуло сверкающее как радуга облако. Искры блистали как молнии, но если молнии всегда ослепительно белые, то здесь вспыхивают красные, оранжевые, синие, лиловые. Внезапно Кася различила драконов — призрачные крылья закручивали воздух тугими вихрями, поддерживая тяжелые тела.
Драконы на лету смотрели вниз выпуклыми немигающими глазами. На мощных головах торчали рога, к широкой плоской груди были прижаты четыре крючковатые лапы, чтобы не мешать в полете, а задние — чудовищно огромные, вытянулись вдоль сужающегося туловища.
Они пронеслись над верхушками деревьев, исчезли. Влад понюхал струю воздуха, задумался, но Семен уже понял, что летающие драконы опустились сравнительно недалеко за лесом.
— Один из них шпионил за нами? — спросил он, стараясь держать голос беспечным.
— Джампер, — согласился Влад, — но из этих ли... Хотя не могут же быть здесь разные племена!
Семен кивнул, ибо встреча в Мегамире двух племен была так же вероятна, как столкновение лбами двух мух, выпущенных с разных концов Якутской области. Кася хлопала в ладоши, все еще смотрела вслед исчезнувшим драконам.
— Объедем? — спросил Семен. — Они сели впереди.
— Лучше объехать, — согласился Влад.
Кася переводила непонимающий взгляд с одного на другого:
— Что с вами?.. Мы — географы, наша основная работа — устанавливать связь с племенами. До чего мы дожили, что не избегаем встреч с богомолами, а людей обходим!
— Богомолов тоже обходим, — пробормотал Семен.
— Но то хищники?! А то люди!
Влад молчал, всматривался в поблескивающие точки в теплых струях. Голос Семена стих, женщина сломила, сладкий язычок сильнее рева.
— Хорошо, — сказал Влад внезапно. — Мы заедем к ним. Только помните: ни слова о нападении. Джамперы не обрадуются смерти джампера. Даже если действовал сам по себе.