Поднявшись, угрюмо признал собственный промах:
— В атаку ведут ротные и батальонные, а их до чертовой матери! Всех не перебьешь.
Саша с хриплыми воплями неумело тыкала шпагой. Наконец воткнула в бок пробегающего муравья, но сама покатилась от мощного толчка. Муравей как боевой механизм нацеленно унесся дальше, не замечая пустяковой раны. На повороте шпага чиркнула о дерево, ее толчком выбросило. Саша ринулась подбирать, ее стоптали, она поднялась помятая, в царапинах.
Кирилл взобрался по стволу подмаренника. Дмитрий азартно вскрикивал, рубил и колол. Саша ковыляла в укрытие, держа глазами Кирилла.
— Дмитрий! — закричал Кирилл, срывая голос. — Прекращай! Это все глупо! И бесполезно...
Черные набрасывались втроем-вчетвером, отпиливали головы, брюшки, но мимо проносились все новые и новые рыжие. Кирилл вскарабкался выше, увидел, что главный вход уже завален трупами черных и рыжих, в воздухе мелькает лес крючковатых лап, блестящих жвал. Группа рыжих, расшвыряв сражающихся, прорвалась в тоннель. Навстречу выскакивали лазиусы, цеплялись, как огромные черные псы...
Из дальнего тоннеля рыжие начали выносить беспомощных куколок. Черные набрасывались на грабителей с мужеством отчаяния, рыжие спешили унести краденное.
Дмитрий увидел первого рыжего с украденной куколкой, хотел броситься наперерез, но Кирилл спрыгнул ему прямо на спину, заорал в ухо:
— Бесполезно! Их не меньше десяти тысяч в атаке. На этом участке у них только фланговый маневр. Да-да, они знают фронтальные атаки, контратаки, отвлекающие маневры, боковые захваты, обходы и удары с тыла...
Дмитрий угрюмо опустил оружие. Кирилл поднял руки, скрестил, дважды наклонил кистями вверх. Сигнал «Подать лифт» напоминал сигнал лазиусов «Помоги нести добычу».
Саша тоже увидела грабителей, взвизгнула тонким голосом, выбежала из-за укрытия.
— Дурочка, — ругнулся Дмитрий. Сбросив руку Кирилла, он бросился к десантнице.
Среди зелени мелькали желтые коконы. Грабители неслись из муравейника лавиной.
Саша на миг исчезла среди яростно сражающихся.
Дмитрий ожесточенно орудовал мечом, защищая упавшую Сашу. Их сбили с ног, через них прокатилась волна муравьев с куколками в жвалах. Кирилл быстро выхватил окровавленных испытателей, в два прыжка оказался за полем битвы.
— Вы с ума сошли, — выдохнул он, тяжело дыша. — У вас гипертрофированное чувство справедливости!
Саша виновато улыбалась. Губы у нее были почти такими же белыми, как и лицо.
— Я была не права, — сказала она негромко. — Простите, Кирилл Владимирович. Вы угадали, я очень жажду встречи с иными разумом. Это помутило мой собственный.
Лифт грохнулся о землю. Всех троих подбросило к потолку. Дмитрий выругался. Саша упала на больную руку. Дверь распахнулась, на миг мелькнула розовая стена с извилистыми канавками. Это был чудовищно громадный палец с грубо обрезанным ногтем — то ли топором, то ли рольгангом, на котором обрезают рельсы.
Они вышли, прямо перед ними была Дверь.
— Я же говорил сто раз, что отсюда ни черта не разберешь! Нет, Мазохин сыпет инструкциями...
Необозримая Дверь излучала тепло. Дмитрий положил пальцы на металлическую пластинку.
— Я вас разубедил, — ответил Кирилл медленно Саше, — но, разубеждая вас, засомневался сам.
— Ты? — спросил Дмитрий. В его глазах было сомнение.
— Я видел в миллионы раз больше, чем другие мирмекологи. Но все укладывается в привычную схему! Я готов предположить... пока только предположить, что у муравьев если не разум, то уже и не инстинкты. Что-то третье. А если инстинкты, то достигшие такого уровня, что пора их квалифицировать иначе...
Саша смотрела в зеленую чашу. Слова ее прозвучали глухо и невпопад:
— Они... погибли?
— Нет, — ответил Кирилл поспешно. — Если бы напали Тапинома или Тетрамориумы... Рыжие не закапываются. Лазиусы отсидятся в нижних этажах. С ними личинки, пакеты яиц, царица. Через пару недель снова выйдут из нор.
Дмитрий провел пальцем по сенсорной пластинке. Появилась крохотная щель, покрытая металлокерамическими плитками.
— Возможно, еще вернемся, — вдруг сказал Дмитрий. Бравада бравого десантника улетучилась, на Кирилла смотрели глаза неглупого и много повидавшего человека. — Сам понимаешь, сюда ломимся не ради изучения насекомых. Пока что экономика правил бал... Медики обещают панацею от всех болезней, анабиоз, регенерацию, чуть ли не бессмертие. Ракетчики клянутся запустить отсюда тысячи минизвездолетов. В наши исследования деньги вбухали электронщики, энергетики, экономисты. Человечество разрастается быстро, скоро зубы на полку. А энергетические проблемы? Запасы нефти, угля, газа, металла — особенно редких! — не бесконечны: переходим уже на голодный паек.
Все трое проскользнули в камеру. Зажегся свет. Дверь так же медленно начала закрываться.
— Конечно, — сказал Дмитрий серьезно, — в будущее смотрим не только мы, микромирщики. В Звездном планируют расселить человечество по планетам, в Тимирязевке вырастили синтетический хлеб, в Дубне вот-вот расщепят вакуумную энергию... Начальство смотрит: откуда принесут результаты получше? Туда пошлют разведчиков побольше, оснастят получше. Как, ребята, результаты у нас терпимые?
Кирилл Журавлев сидел на складном стульчике перед кустом чертополоха, когда сбоку упала густая черная тень. Он вздрогнул, вздернул голову. К нему неспешно приближался Климаксов, директор института. Как всегда, подтянутый, моложавый, элегантный, с профессионально-приветливой улыбкой. Даже безупречные керамические зубы сверкали доброжелательно, и лишь только глазами директор института самую малость выказывал сдержанное неодобрение. Кирилл Журавлев, доктор наук, часами сидит перед развесистым кустом бурьяна, рассматривая каждый листик в лупу, словно в институте нет ультрасовременной аппаратуры, которая влетела ох в какую копеечку!
— Кирилл Владимирович, — заговорил Климаксов выверенным голосом руководителя, — только что звонили из Звездного. Просили до четырех не уходить.
Кирилл непроизвольно бросил взгляд на часы. До четырех можно успеть до Урала и обратно. Кто-то несется во весь опор на чумацких волах? Конечно, ретро уже не в моде, но неужели до такой степени...
Климаксов снова охотно посверкал ослепительными зубами:
— Похоже, там еще не решили. Ждут чье-то веское слово. А потом уже к вам кто-то приедет... Или не приедет.
Тренированное лицо директора излучало нейтральную доброжелательность. За все годы он так и не определил собственного отношения к Журавлеву. В его институте, где двадцать лет назад ученые старались походить на капитанов футбольных команд, боксеров, свободных художников, а ныне рядились под жизнерадостных манекенов с обложек журналов мод, эта белая ворона Журавлев оставался единственным, кто при выборе одежды интересовался только размером, не знал модных поэтов, забывал анекдоты, не бегал трусцой, в экстрасенсах не сек, на премьеры не рвался, зато весомых научных работ ухитрился выдать вагон и маленькую тележку. Климаксов не считал себя дураком, да и не был им, но уже начал присматриваться: вдруг время перемен? Все труднее играть передового ученого, каким желают видеть тебя общественность и вышестоящие товарищи. Ведь не слабее Журавлева, мог бы замахнуться и на большее...