Потом снова повернулась к Корделии.
— Ты пыталась ему помочь?
— Много раз, — вздохнула Корделия, — но безрезультатно.
Боюсь, что придется дожидаться девушки, которая окажется более женщиной, чем я. И по всей видимости, не сестрой.
Ален обнял ее за плечи.
— Если она будет женственней тебя, вся страна окажется в опасности.
— Очень приятно это слышать от тебя, любимый. — Корделия взяла его за руку и крепко сжала" — Но я никогда не представляла опасности для кого-либо, я только помогала и лечила.
— Несмотря на это, ты принесла такое смятение! — ласково добавил он, целуя ее волосы.
Корделия нетерпеливо пожала плечами.
— У меня тоже есть характер.
Ртуть стояла неподвижно, с непроницаемым лицом, и наблюдала за ними. Минерва озабоченно смотрела на Ртуть.
— Все дело в том, кто чего хочет, — Корделия повернулась к Ртути, — но гораздо важнее, как я подозреваю, каков человек на самом деле. Какова его истинная природа!
— А ты на самом деле моя пленница, — напомнил Джеффри, слегка касаясь руки Ртути. Она вздрогнула, вздернула голову и свирепо посмотрела на него. — Ты моя пленница, — повторил он, — хотя я всеми силами старался лишний раз не напоминать тебе об этом.
— Давай не будем больше причинять неприятностей ни друг другу, ни твоим людям. Поедем к королю и королеве, как ты обещала.
— Конечно, я сдержу свое слово, — промолвила она, — но если в замке Логайр появился новый герцог, может, мне сначала лучше предстать перед ним? Мой отряд и я живем в его владениях. Он имеет право вынести свое решение до того, как скажет последнее слово корона.
Разбойники одобрительно зашумели, но Джеффри внезапно встревожился.
— Храбро и прекрасно сказано! — воскликнул Ален. — И верно, ты должна доверить свое дело герцогу и предстать перед их величествами, только в случае, если не согласишься с его решением!
Джеффри бросил быстрый взгляд на Алена. Должно быть, увиденное успокоило его, потому что он снова повернулся к Ртути и предложил:
— В таком случае, к замку Логайр. Прикажи своему отряду разойтись.
— Для чего? — удивилась она.
— По крайней мере, ради видимости твоего подчинения, — чуть раздраженно буркнул он. — Вряд ли твои люди ведь хотят, чтобы ты только для виду пошла в замок Логайр? Поэтому попроси их разойтись!
Ртуть бросила на него оценивающий взгляд.
— Как хочешь, сэр рыцарь, — с этими словами она вышла вперед и начала отдавать приказания.
Джеффри отвел Алена в сторону.
— Ты уверен, что это не глупо?
— Доверься новому герцогу Логайру, — успокоил юношу Ален.
— И своему собственному сердцу, — строго добавила Корделия. — Брат, если ты упустишь эту девушку, то будешь не только дураком, но и всю жизнь проведешь в несчастье и одиночестве, сколько бы женщин ни затащил к себе в постель!
— Нисколько не сомневаюсь, что ты говоришь правду, — ответил ей Джеффри. — Но, кажется, прежде чем начать ухаживать за ней, я должен спасти ее, а для этого придется отправиться к Диармиду.
— От твоей тюрьмы я спасать ее не собиралась, — язвительно сообщила Корделия.
— Угу, но на этот раз я совсем не уверен в успехе.
— Не уверен? — со смехом в глазах спросил Ален.
— Именно, не уверен, — мрачно ответил Джеффри. — Я знаю, что можно овладеть телом женщины, но не ее сердцем.
— А ты попытайся, — улыбнулась Корделия.
— Я и пытаюсь, — вздохнул Джеффри, — но сама девушка — хочет ли она этого?
Ртуть переоделась в собственную одежду, вернув свадебное платье неудавшейся невесте, извинившись за то, что пришлось сделать на нем разрезы. Девушка ответила, что это не страшно, обняла и расцеловала разбойницу со словами самой пылкой благодарности. Ртуть, совершенно ошеломленная, выехала из Онридди и поскакала рядом с Джеффри.
— Ты ведь привыкла к благодарности крестьян, которым помогаешь, — заметил Джеффри.
— Да, хотя меня никогда не благодарили так, — призналась Ртуть.
— А приходилось тебе раньше вырывать девушек из челюстей дракона?
— Нет, — Ртуть поджала губы, потом покачала головой. — Нет, так близко не приходилось. Обычно это происходило за день до битвы, и женщины успевали укрыться у меня. Кое-кого я избавила от незавидной участи, захватив дом шерифа и замок Лаэга, но никто из них не находился так близко от этого кошмара.
Джеффри улыбнулся.
— Иногда сердце переполняется даже у тех, чьи мысли и чувства надежно скрыты.
— Да, — Ртуть, нахмурившись, повернулась к Джеффри.
— Кстати, это напомнило мне о том, сэр, что я должна сделать тебе выговор за грубое обращение со мной.
— Грубое? — Джеффри удивленно посмотрел на нее. — Нет, я заставил тебя сдаться в честной схватке.
— Разве это честно, — возразила она, — если туя не только воин, но и чародей?
— Честно, когда приходится сражаться с ведьмой, которая великолепно владеет мечом!
— Но ты умеешь использовать способности своего мозга, — завистливо прошипела она. — Тебя учили ими пользоваться. Тогда как меня учили орудовать дубинкой и мечом. Я и не представляла себе, насколько это неравная схватка, пока не столкнулась с твоей сестрой. О, если бы меня учили, как ее, победила бы я!
Теперь обиделся Джеффри — не за себя, конечно, а за Корделию.
— Неужели? Ты считаешь, что у тебя такой сильный мозг и такая непреодолимая воля?
— Да уж посильней твоего будет, — упрямо протестовала она. — Сразись со мной мыслью, сэр рыцарь, и ты поймешь, что хоть тело у тебя сильней моего, но мозг уступает.
— Когда мы сражались на мечах, моя большая физическая сила почти не имела значения. Дело в мастерстве, но тем не менее я не отказываюсь от вызова. Если ты действительно считаешь, что способна победить меня только силой мысли, нападай!
Мгновенно в голове его вспыхнула острая боль.
Он покачнулся в седле и здорово разозлился, но по-прежнему не собирался причинять ей вред, особенно в таком опасном месте.
Вместо этого он вызвал у нее на затылке зуд, посадив мышь, которая начала грызть ее мысленный ментальный экран, а сам привел в действие свою защиту. Смутно услышал ее крик и увидел, как она покачнулась в седле — не удивительно, резко оборванная мысль и должна вызывать сильную боль. Впрочем, этой боли не избежать. Он вспомнил уроки йоги, отрегулировал дыхание и успокоил собственные мысли. Приглушив боль, он снова обрел способность рассуждать и видеть окружающий мир.
Ртуть постепенно приходила в себя, с нескрываемой злостью глядя на него. Он ощутил ее ярость, но удар был приглушен и смягчен его собственным мысленным щитом. Готовя очередной удар, он ждал, когда она отступит, потому что иначе придется на мгновение открыть свой щит, чтобы ударить…