– Мистер Мейсон, вас ждут серьезные неприятности. Ваши действия станут причиной серьезных трений между нами.
– Принцип действия судебных разбирательств основывается именно на различии точек зрения.
– Данное дело выходит за рамки обычного судебного разбирательства. Я вынужден буду поставить под сомнение этичность вашего поведения. Правовой спор перейдет в разряд личных и очень тяжелых.
– Превосходно! Обожаю сражения. Обожаю язвительные выпады в словесной схватке. А сейчас прошу меня извинить. Я вынужден вернуться в свой офис.
Мейсон вышел из кабинета, не удостоив оставшихся даже быстрого взгляда с порога.
Делла Стрит разложила на столе Мейсона дневную газету.
– Вы только посмотрите на нашего друга Пола Дрейка.
Мейсон с удовольствием изучил фотографию, на которой был запечатлен Пол Дрейк, одетый в рваную рубашку, залатанные штаны и огромную потрепанную шляпу-стетсон, ведущий под уздцы навьюченного брезентовыми тюками осла. К одному из тюков были привязаны кирка, лопата и лоток для промывки золота. Фотография выглядела весьма достоверной. Полу удалось зафиксировать на лице выражение добродушной искренности. Он выглядел сухощавым и загорелым, закаленным долгими годами жизни в пустыне. В правой руке Пол сжимал кожаный мешочек.
Чуть ниже фотографии было напечатано пояснение: «П. К. Дрейк, вновь открывший, по его утверждению, знаменитые потерянные золотые залежи. На фотографии Дрейк передает мешочек с золотыми самородками Харви Брейди – богатому скотоводу из Лас-Алисаса. Репортаж на странице шесть».
На шестой странице самое видное место было предоставлено материалу, озаглавленному: «Старатель находит потерянную бонанцу. Король скотоводов Южной Калифорнии делится информацией с нищим старателем».
Мейсон с интересом прочитал статью. Как оказалось, Харви Брейди, известный скотовод из Лас-Алисаса, всегда мечтал стать старателем, но судьба распорядилась иначе и сделала его сначала мелким скотоводом, а потом благодаря солидным капиталовложениям в скот одним из ведущих скотоводческих баронов Юга. Но мечты о старательстве постоянно напоминали о себе.
Напряженная работа не позволяла Брейди отправиться в пустыню, поэтому скотовод занялся изучением книг о рудниках, по горному делу и особенно о знаменитых потерянных месторождениях Юго-Запада. В результате кропотливой многолетней работы по сбору мельчайших крупиц информации Брейди удалось собрать наиболее полную справочную библиотеку на всем Юго-Западе.
Опасаясь насмешек, Брейди скрывал свое увлечение даже от самых близких друзей и знакомых. Люди, знавшие Брейди многие годы, не подозревали, что он интересуется потерянными месторождениями и благодаря кропотливому труду разработал теорию, согласно которой эти залежи могут быть обнаружены.
Итак, примерно шесть месяцев назад Брейди ехал по пустыне на машине. Судьба, сделавшая его скотоводом, решила, видимо, вознаградить Брейди за столь упорный труд. Брейди ехал в Лас-Вегас, штат Невада, на важную конференцию скотоводов. Пол Дрейк, типичный старатель, уныло плелся по раскаленному асфальту от Иермо к Виндмилл-Стейшн, оплакивая смерть любимого осла. Все свое имущество он тащил в мешке за плечами.
Дрейк услышал скрип тормозов, обернулся и увидел дружелюбную улыбку скотовода. Секунду спустя Дрейк, забросив тяжелый мешок в багажник автомобиля, удобно расположился на сиденье, и Брейди повез его к Виндмилл-Стейшн.
Завязался разговор, в ходе которого выяснилось, что Дрейку хорошо знаком район пустыни, в котором, по мнению Брейди, находилось одно из знаменитых потерянных месторождений.
Дрейк не остался в Виндмилл-Стейшн, а поехал в Лас-Вегас в качестве гостя Харви Брейди. Все время, пока длилась конференция скотоводов, Дрейк жил в отеле, в номере, снятом для него Брейди. Каждую свободную минуту скотовод проводил в обществе Дрейка, чтобы лучше познакомиться с ним и оценить его возможности.
Затем, в самый последний день конференции, Брейди предложил субсидировать Дрейка, если тот откажется от свободных поисков новых месторождений и станет кем-то вроде детектива пустыни, следующего по маршруту, которым, как выяснил Брейди, прошел когда-то старатель, нашедший, а потом потерявший одно из богатейших месторождений на всем Юго-Западе.
Естественно, обе стороны не разглашали детали разговора, но договоренность была достигнута. Вчера днем Брейди, практически забывший подобранного им в пустыне нищего старателя, вдруг получил радостное известие о том, что благодаря разработанной им теории в пустыне были обнаружены сказочно богатые золотые россыпи.
И вот последний акт (перед тем, как судьба опустит занавес в этой маленькой драме о пользе пускания хлеба по водам), и Дрейк передает Харви Брейди кожаный мешочек с самородками – собранными менее чем за двадцать пять минут, – стоимость которых составляет несколько сотен долларов. Вероятно, самородки были найдены именно в том месте, где две трети века назад человек, обнаруживший месторождение, испытал такую безумную радость, что не смог потом отыскать это место.
– Ничего не скажешь, – довольно хмыкнул Мейсон. – Пол Дрейк отлично поработал.
– Как и Харви Брейди, – заметила Делла. – Не зря мы с ним связались.
– Несомненно. Скорее всего, приятели будут немилосердно насмехаться над ним, когда все откроется. Пока же Брейди очень нам помогает.
Глаза Деллы озорно сверкнули.
– Мне кажется, он получает от этого дела огромное удовольствие. Особенное чувство юмора делает Брейди таким привлекательным.
– И верность друзьям, свидетельствующая о том, что на него всегда можно положиться, – добавил Мейсон. – Кстати, Дрейк ничего нам не передавал?
– Ни слова.
– Я велел ему отметить удачу.
– Это он сделает с удовольствием, особенно за ваш счет.
– И на здоровье! Делла, попробуй дозвониться до Брейди.
Делла сняла трубку телефона, стоявшего на ее столе, дала указания дежурившей на коммутаторе Герти, и всего через несколько минут Брейди был на проводе.
– Извините, что попросил вас об услуге, практически не предупредив, – сказал Мейсон. – Все объясню при встрече.
– Никаких объяснений не требуется, – ответил Брейди. – Человека, нуждающегося в объяснениях, не стоит считать другом. Когда просишь скотовода об услуге, то он либо сразу посылает тебя к дьяволу, либо делает все, как надо, и сам получает огромное удовольствие. Я могу помочь еще чем-нибудь?
– Пока ничем.
– Ваш человек, Дрейк, слишком много пьет. Так и было задумано?
– Именно так.
– Он сказал, что вы поручили ему напиваться в публичных местах и делать неуместные заявления. Однако он был слишком пьян, и я решил для пользы дела заткнуть ему рот.