В небе эсперы — ведьмы развернулись и полетели назад, поскольку не в состоянии были отличить своих от чужих.
Род носился взад-вперед по боевым порядкам — Векс легко прокладывал себе дорогу сквозь обычную смертную плоть охраняя трех генералов и столько рыцарей, сколько было в его силах, а также везде, где мог, помогал раненым, разбивая своей тяжелой рукой мертвую хватку врагов. Нищие, судя по всему, имели значительное превосходство перед солдатами в рукопашной схватке. Тут они были в своей стихии. Многие из них сложили головы, но редко кто из них умирал, не прихватив с собой в могилу шесть, а то и больше, врагов, разя их деревянными кольями, ржавыми мечами и острыми ножами с полным пренебрежением к возрасту и занимаемому положению. Род подумал о Карле Марксе и содрогнулся.
Большой Том давно уже затерялся в водовороте битвы. Род надеялся, что с ним все было в порядке.
И тут великан вдруг поднялся где-то за спинами мятежников с ревом:
— Ко мне! Ко мне!
Тысячи нищих начали пробиваться к нему сквозь ряды южан.
Слух распространился, и группки нищих стали наносить удары по всему фронту, сжимая в тиски амебу сражения.
Большой Том прокладывал себе дорогу к строго определенной цели. Род нахмурился и привстал на стременах, пытаясь разглядеть, куда так стремится великан.
Там, в самой гуще схватки, двадцать неистовых пугал бешено трудились, собирая какую-то машину: паукообразную треногу, увешанную тоненькими предметами странной формы. Это были советники с их последней надеждой.
Род пришпорил коня, и Векс взвился в воздух... Однако робот все же чуть промедлил с прыжком. Род со страхом понял, что напряжение битвы начало сказываться и на Вексе.
Конь взлетел над головами сражающихся и пропахал борозду к группке советников. В тот же миг Том прорвался к ним с другой стороны с жалкими остатками своего войска нищих.
На крошечный пятачок опустилось тягостное молчание, когда советники увидели своих палачей.
Затем они взвыли, сгрудились вокруг своей машины и с отчаянной яростью в глазах выставили вперед пылающие мечи.
Парни Тома окружили их и ринулись вперед.
Мечи советников — страшное оружие, но чтобы поразить цель, надо нанести удар, а нищие прекрасно умели увертываться, оставаясь целехонькими.
Десятки нищих пали, разрезанные пополам, но многие все ж остались в живых. На каждого советника приходилось по четверо нищих. Они вгрызались в их ряды. Советники кричали, рубили и погибали.
В центре круга Род мог видеть одинокую фигуру, продолжающую бешено работать над машиной. Дюрер.
Затем вдруг около него остались всего лишь пятеро советников. Дюрер с криком отчаяния отвернулся от машины и что-то вытащил из своего кошеля. Бластер.
Род припал к боку Векса, укрывшись от советника за телом коня. Он знал, что робота могло поразить лишь прямое попадание в его электронный мозг. Род откинул скрытую панель в боку коня.
Там хранилась его палочка-выручалочка — лазерный пистолет ДДТ последней модели.
Слыша пронзительные крики нищих, которым по колено отрезало ноги, Род вынул оружие и выстрелил поверх головы Векса.
Он попал Дюреру в ногу. Человек-пугало с воплем схватился за колено и упал. Том взвыл. Нищие кинулись вперед.
Засвистели дубовые колья, валя наземь оставшихся советников. Колья взмыли ввысь, замерли на миг и упали с тошнотворным чавканьем.
Большой Том победоносно заржал и подхватил меч поверженного советника.
Дюрер, перекатившись, приподнялся на одно колено и выстрелил. Красный лучик света угодил Тому в плечо. Тот зарычал, крутанулся на месте и упал. Полуползя-полупрыгая, Дюрер бросился к нему, чтобы добить.
Род навскидку выстрелил в него, но промахнулся. Дюрер взвыл и нырнул за тело убитого. Род вонзил каблуки в бока Векса.
— Живо! Прежде чем он очухается и выстрелит!
Конь прыгнул. Луч лазера полоснул пустое стальное брюхо, не причинив существенного вреда.
Но ноги робота еще в воздухе сковал паралич, а голова безвольно свесилась вперед.
В момент приземления Род соскочил с коня, который покатился по земле.
Род тоже сделал несколько кульбитов и тут увидел Дюрера, привставшего на колено и наводящего на него пистолет. Огромная туша Тома врезалась в советника. Дюрер отлетел прочь, выронив по пути пистолет. То же случилось и с оружием Рода. Тот принялся оглядываться вокруг, лихорадочно ища его.
Том покатился, вскочил на ноги и кинулся к Дюреру, схватив по пути меч убитого советника... но споткнулся о труп.
Шустрый, как угорь, Дюрер рванулся вперед и подхватил вывалившийся из руки Тома меч. И рубанул... Род прыгнул.
Его плечо угодило Дюреру в живот, развернув человечишку.
Меч упал на землю, не причинив никому вреда.
Дюрер все же удержался на ногах и вновь поднял меч, повернувшись к Роду.
Род привстал на колени и тут увидел опускающийся на него меч... Том взревел и врезался в Рода, отшвыривая его со смертоносного пути меча.
Пылающее лезвие опустилось и отсекло Тому плечо вместе с третью грудной клетки.
Род закричал, вскочил на ноги и развернулся. Его рука обвилась вокруг горла Дюрера, а колено уперлось в поясницу советника. Что-то хрустнуло.
Дюрер вскрикнул и обмяк, продолжая пронзительно верещать.
Меч выскользнул из его пальцев. Род швырнул советника наземь.
Все так же пронзительно визжа, пугало шарило в поисках меча.
Род припал на колено и рубанул.
Намозоленное ребро его ладони раздробило гортань и шейные позвонки Дюрера.
Тот издал булькающий звук, задергался в конвульсиях и затих. Род некоторое время стоял, тяжело дыша, затем повернулся и увидел, как из плеча Тома фонтаном бьет кровь. Лицо великана исказила безмолвная гримаса боли.
Род вновь опустился на колени, лихорадочно шаря в мешанине из крови и трупов. Наткнувшись на лазерный пистолет, он повернулся обратно к Тому. Оставшиеся в живых нищие, шатаясь, кинулись вперед, но недостаточно быстро. Прежде, чем они добрались до него. Род нажал на курок и сделал небольшой разрез вокруг раны Тома. Тот вскрикнул. Тут нищие накинулись на Рода, молотя его чем попало.
— Нет! — издал Том крик, который был жалким подобием прежнего рева. — Пустите его, дураки! Разве вы не видите! Он остановил мне кровь!
Поддерживающие великана руки задрожали и отпустили его.
Том грузно осел наземь. Род захромал к нему, потирая едва зажившее плечо. Все его тело и лицо покрывали многочисленные синяки.
Скривившись от боли, он опустился на колено рядом со стонущим обрубком человека. В нос ударил смрад паленого мяса.